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朱由检大步流星，龙袍的衣角在身后带起一阵微风，踏入了乾清宫大殿。
“陛下驾到??！”
“跪！”
随着小太监高升那尖细悠长的唱喏声，殿中百余名军将闻声而动，甲叶摩擦发出沉闷的“哗啦”声...
马蹄声如雷，八百壮士列队南行，旌旗猎猎，卷起黄沙漫天。卢象升一马当先，身披铁甲，外罩青袍，腰悬断刃，背负长剑，神情肃穆如山岳。沿途百姓闻风而聚，扶老携幼立于道旁，有人焚香叩首，有人泪流满面。他们不知这支队伍能否真能护一方安宁，但那一面“天雄先锋”大旗，在残阳之下猎猎作响，仿佛点燃了久已熄灭的希望之火。
行至广平府界，忽有探马来报：流寇张献忠部前锋已破邯郸，劫掠粮仓，屠戮官吏，百姓四散奔逃，城中火光三日不熄。更令人忧心者，贼众裹挟饥民数万，鼓噪而进，声言“均田免赋”，所过之处，贫者争相投附，势如滚雪。
卢象升闻讯，立即下令扎营议事。帐中灯火通明，诸将环立。曹文诏所荐副将陈安、原为边军百户的杨国柱、善使强弩的弓手统领李茂春皆在列。卢象升端坐主位，沉声道：“贼势虽盛，然乌合之众，无纪律，无粮道，全凭一时鼓噪。我军虽少，却经百日操练，号令严明，士气可用。今若避而不战，则民心尽失；若贸然迎击，又恐为敌所乘。诸君以为如何？”
陈安抱拳而出：“大人，兵法云‘先声夺人’。不如遣精骑五百，夜袭其前营，焚其辎重，乱其军心。待其自溃，再以主力掩杀，可获全胜。”
杨国柱摇头：“不可。张献忠狡诈多端，必设伏防夜袭。我军初战，宜稳扎稳打，先固守要道，阻其南下，待朝廷大军合围，方可图之。”
李茂春则道：“末将以为，当先抚民心。今贼以‘免赋’惑众，实乃趁乱取利。若我军能开仓赈济，明示朝廷已有新君，阉党已除，赋税将减，则百姓自不会轻信贼言。民心在我，贼势自衰。”
卢象升听罢，缓缓起身，踱步帐中。良久，他停步于地图之前，手指一点：“此处??滏阳河畔，地势狭窄，两侧高山夹峙，唯有一条驿道通行。若贼欲南下湖广，必经此地。我军可据险而守，以弩阵压制，以骑兵侧击，步卒居中结阵，使其进退不得。”
他目光扫视诸将：“明日拂晓，全军急行军六十里，抢占滏阳隘口。传令下去：每人携带三日干粮，轻装简从，不得扰民一草一木。违令者，斩！”
众将凛然领命。
是夜，月隐星沉，寒风刺骨。八百将士悄然拔营，踏着霜露疾行。卢象升亲率亲兵殿后，一路巡视队伍，见有士卒脚底磨破仍咬牙前行，便亲自为其包扎，又将自己的毛毯分予伤员。有人低声泣道：“从没见过大人为兵如此……我们拼死也要打赢这一仗！”
天未亮，大军抵达滏阳隘。卢象升令杨国柱率两百步卒据守隘口，以拒马、鹿角布防；命李茂春率弩手埋伏于两侧山崖，专射敌骑与旗手；陈安则领三百精骑藏于后谷，待敌深入，断其归路。他又亲书告示数十张，命人连夜抄写，张贴沿途村落：“奉旨剿贼，护民安境。天雄军不取民间一粟，敢有妄动者，立斩无赦。”
次日午时，探马飞报：贼军前锋距隘口仅二十里，约三千人，多持农具竹矛，驱赶百姓推车运粮。
卢象升登高?望，只见远处烟尘滚滚，鼓声杂乱，队伍绵延数里，衣衫褴褛，妇孺夹杂其间。他心中沉重，低语道：“这些人本是良民，只为活命，才随贼而行。若一味剿杀，岂非助纣为虐？”
正思忖间，忽见一骑飞驰而来，马上之人竟是鸡泽县那名曾被百姓围殴的差役。他滚鞍下马，跪地哭诉：“卢大人！小人奉县令之命，本欲逃往顺德报信，途中遇贼，侥幸逃脱。张献忠亲率主力随后即至，不下万人！且有降卒为向导，知我军虚实……”
帐中诸将闻言色变。陈安怒道：“这厮莫不是贼人细作，故意动摇军心？”
那差役连连磕头：“小人愿以性命担保！昨夜亲耳听见张献忠对部下说：‘卢象升不过一介书生，八百乌合，何足惧哉？破之，取其首级悬于城门，以震河北人心！’”
卢象升挥手止住争执，凝视此人良久，忽问：“你叫什么名字？”
“小人……小人姓周，名文举，原是县衙书吏，因不肯同流合污，才贬为差役。”
卢象升点头：“好。你既敢冒死来报，便是义士。暂留军中，待战后再行封赏。”
他转身下令：“全军备战！传我将令：只击首恶，不伤胁从。凡放下兵器者，不予追究；若有百姓自愿归乡，发给口粮路费。但若有人执迷不悟，助纣为虐，格杀勿论！”
众将齐声应诺。
未及申时，敌军前锋已至隘口。为首一名彪形大汉，赤膊袒胸，手持双斧，正是张献忠部将“黑旋风”刘七。他见隘口有人把守，冷笑一声，挥斧喝道：“哪来的酸丁也敢拦路？给我踏平了！”
话音未落，箭雨骤降！
李茂春一声令下，千弩齐发，箭如飞蝗，专取马眼与持旗者。刘七座下战马当场倒毙，亲兵十余人中箭扑地。贼众顿时大乱，呐喊四起，却因地形狭窄，难以展开。
杨国柱趁机擂鼓出击，步卒持长枪结成方阵，稳步推进。贼兵多为流民，从未受训，见明军阵型森严，刀枪闪寒，早已胆怯，纷纷后退。刘七怒极，亲自提斧冲阵，却被一箭射中肩胛，翻身落马，旋即被俘。
卢象升亲临前线，命人将其押至阵前。他立于高石之上，朗声道：“尔等听着！我非为杀戮而来，乃是为救你们出水火！朝廷已换新君，魏忠贤伏诛，东林冤案昭雪，不久将减免赋税，开仓赈灾。你们本是良民，为何要随贼作乱？难道真想妻离子散、葬身沟壑吗？”
人群中一片寂静。
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