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朱由检深吸了几口气，胸中那股孤独感，才缓缓平复下来。
午后的阳光透过格窗，在暖阁的金砖上投下斑驳的光影，空气中弥漫着一丝若有若无的茶香和檀香。
方才那一番“大明已死”的言论，其...
夜色如墨，寒风卷着枯叶在宣府城外的驿道上打旋。卢象升披着一件半旧的青布棉袍，骑在一匹瘦马之上，身后跟着两名亲兵，皆是满脸风霜之色。他回头望了一眼渐行渐远的边墙烽燧，心中五味杂陈。这一路自京师南下，途经居庸关、怀来、宣府，每一步都踏在大明江山的裂痕之上。
沿途所见，尽是流民扶老携幼，背井离乡。有的蜷缩在破庙檐下，以草根果腹；有的倒在沟渠之中，尸骨未收。卢象升几次命亲兵分粮施粥，可那点米粟，不过杯水车薪。他曾问一名老农：“为何不守乡土？”老人苦笑：“官府征役无度，税赋年年加码，贼未至而民先逃，何谈守土？”
这话如针扎心。卢象升出身江南士族，少时读《春秋》《资治通鉴》，常怀济世之志。中进士后授户部主事，本以为能施展抱负，却不料朝堂之上党争汹涌，阉宦横行，东林诸公空谈误国，魏忠贤爪牙遍布六部。他屡次上疏言边防危急、民力凋敝，皆石沉大海，反遭同僚讥讽“书生妄议军政”。
此次外放为大名府推官，表面是升迁，实则是贬谪。但他并不怨怼。他知道，这天下若还有救，必不在庙堂高座之间，而在民间疾苦之中。
马蹄声碎，月影西斜。一行人终于抵达鸡泽县境。此地原属广平府，因流寇频扰，已成半废之地。县城垣残破，城门歪斜，守卒衣甲不整，见有官员入境，竟无人出迎。
卢象升皱眉勒马，正欲入城，忽听前方一阵骚动。火光闪动中，十余名手持锄耙棍棒的百姓围住一名差役模样的人，怒声斥骂。
“你们这些狗腿子！前日说免粮三月，今日又来催缴‘练饷’！我们连树皮都啃光了，哪来的银子供你们刮？”
那差役吓得跪地求饶：“小人也是奉命行事……上头说了，辽东战事吃紧，朝廷急需军饷，各府州县不得拖欠一分！”
卢象升听得心头剧震。辽东？那是袁崇焕镇守之地，宁远一战虽胜，然建奴未灭，边患日炽。可内地百姓已不堪重负，再这般横征暴敛，岂非逼民为盗？
他翻身下马，分开人群步入其中，朗声道：“住手！此人虽有过，亦不可私刑处置。”
众人见来者气度不凡，又有随从佩刀，一时静了下来。卢象升取出腰牌亮明身份：“本官卢象升，新任大名府推官，今夜途经此地，愿闻尔等冤情。”
一人颤巍巍上前，乃是一白发老翁，拄杖泣道：“大人啊，鸡泽去年大旱，秋无所获，冬又逢雪灾，冻死饿死者不下千人。县令不但不开仓赈济，反与豪绅勾结，低价强购民田。如今百姓十室九空，只剩一口怨气……”
话未说完，人群中已有妇人号啕，孩童啼哭。卢象升只觉胸中气血翻涌，双拳紧握，指甲掐入掌心。
他转身对亲兵低语：“取我包袱里的五十两银子，尽数散给灾民，再把我的干粮也分了。”
亲兵迟疑：“大人，这是您一路盘缠……”
“我说了。”声音不大，却如铁铸，“照办。”
银子与干粮分发下去，百姓感激涕零。那差役也趁机爬起，连连叩首而去。卢象升并未阻拦。他知道，真正该惩的不是这蝼蚁般的小吏，而是那坐在紫禁城里挥霍国帑、纵容贪腐的权阉佞臣！
当夜，他在一间废弃的土地庙中歇脚。庙内蛛网密布，神像倾颓，唯有一盏油灯摇曳。亲兵铺好草席，请他安寝。
卢象升却毫无睡意。他取出随身携带的《孟子》，翻开一页，目光落在“民为贵，社稷次之，君为轻”八字之上，久久不能移视。
“若天下皆如此地，纵使圣明天子在位，又能如何？”他喃喃自语，“非变法不足以救民，非强兵不足以御外。然变法则触利益之藩篱，强兵则耗民力之根基……难，难，难。”
正思索间，忽闻庙外马蹄急响。片刻后，一名风尘仆仆的信使闯入，单膝跪地呈上一封密函。
“卢大人，京中急报！魏忠贤遣缇骑南下，缉拿东林党人黄尊素、李应升等十一人，已于途中被捕。另有传言，阁老钱龙锡亦将被构陷下狱。东厂已下令各地查抄书院，禁毁讲学书籍。”
卢象升接过密函，手指微抖。黄尊素是他恩师顾宪成门下挚友，李应升更是曾提携其入仕的同年。如今二人皆因直言敢谏，沦为阶下囚。
他猛地站起，一脚踢翻油灯。火苗扑地而灭，黑暗瞬间吞噬整个庙宇。
“阉党猖獗至此！”他咬牙切齿，“杀忠良以快私仇，毁言论以固权柄，此非亡国之兆，而何？”
亲兵惊惧：“大人，此时您若发声，恐遭报复……”
卢象升冷笑一声：“怕？我卢象升自束发受书，所学者何事？若临危而退，苟全性命于乱世，有何面目见列祖列宗？有何资格为民父母？”
翌日清晨，卢象升未进城休息，反而折返北上，直奔真定府。他要在赴任之前，先做一件大事??拜会一位隐居于此的老将。
此人姓曹，名文诏，字继武，曾任延绥总兵，因不满魏忠贤专权，辞官归隐已三年有余。此人虽年近六旬，然筋骨犹健，精通兵法，尤擅骑兵突袭，在九边将士中威望极高。更重要的是，他对朝廷腐败深恶痛绝，却又心系社稷安危。
卢象升曾在兵部档案中读过其战报，对其用兵如神极为钦佩。如今国势日颓，流寇四起，唯有招募忠勇之将，训练精锐之师，方有一线生机。
真定城西三十里有一山庄，名曰“松涛坞”。卢象升抵达时，正值晨雾弥漫，松林深处传来猎犬吠声。一名童子开门，问明来意后入内通报。
不多时，一位须发斑白、身披虎皮裘的老者缓步而出。他上下打量卢象升，目光如鹰隼。
“你便是那个上书请裁冗员、减织造、停矿税的卢象升？”
“正是晚生。”
曹文诏哼了一声：“胆子不小。可惜，如今朝中豺狼当道，你这点奏章，还不如宫女擦桌的帕子有用。”
卢象升拱手：“前辈所言极是。然天下兴亡，匹夫有责。晚生不才，愿以一介书生之躯，试挽狂澜于既倒。”
