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曹文诏眯眼：“哦？那你来找我，所谓何事？”
“请前辈出山，共谋练兵之事。”
老将哈哈大笑，笑声震得枝头积雪簌簌落下：“练兵？拿什么练？朝廷拨款？还是靠你那点俸禄买刀枪？”
“不用朝廷一钱。”卢象升沉声道，“我愿倾尽家财，招募乡勇，购置器械。只求前辈指点兵法，训导士卒。”
曹文诏止住笑声，盯着他看了许久，忽然问道：“你知道我为何辞官？”
“因不愿与阉党同流合污。”
“错。”老将摇头，“我不是不愿同流，我是看透了。这大明的病，不在边疆，不在流寇，而在骨子里烂了。将领无权，文官掣肘，军饷拖欠，士气涣散。我带兵三十年，打赢过鞑子，剿平过套虏，可每次凯旋，功劳都被监军太监抢去，阵亡将士家属却领不到抚恤。你说，这样的军队，还能打胜仗吗？”
卢象升默然良久，缓缓道：“所以更该有人重新开始。哪怕只练一千人，只要纪律严明、忠义为先，便可作燎原之火种。十年之后，或可成劲旅一支，护一方安宁。”
曹文诏沉默片刻，忽然转身走入屋内，再出来时，手中多了一面褪色的军旗。旗上绣着一只展翅雄鹰，下方写着四个大字：**天雄先锋**。
“这是我当年在榆林练兵时的旗帜。”他声音低沉，“那时我们每人发一枚铜牌，上面刻着‘宁死不降’四个字。战死了，牌归家人；活着的，每年清明祭奠兄弟。”
他将旗递到卢象升手中：“你若真想干，我不拦你。但我有个条件??这支兵，必须由你亲自统领，不得交予他人，更不得让太监监军插手。否则，宁可不练。”
卢象升双手接过军旗，郑重跪下：“若违此誓，天诛地灭。”
曹文诏扶起他，拍了拍肩膀：“好小子。有点血性。不过你要记住，练兵易，养兵难。最难的，是守住初心。”
自此，卢象升暂留真定，一边联络旧部、筹集资金，一边请曹文诏拟定训练章程。他变卖部分田产，得银三千两，又说服几位志同道合的士绅入股，合计筹得万金。同时发布榜文，招募壮丁，不论出身，唯求忠诚勇敢。
短短月余，应募者达两千余人。他亲自筛选，留下八百精锐，分为步、骑、弩三营，每日操练不辍。军中立下铁律十条，第一条便是：“凡克扣军饷、欺压百姓者，斩立决。”
他还仿效戚继光之法，设立“功过簿”，每月考评，赏罚分明。士兵们渐渐明白，这位文官出身的主帅，不仅懂诗书礼义，更能与他们同甘共苦??烈日下一同挥汗，雨夜里巡营查哨，伤病者必亲往探视。
一日黄昏，训练完毕，士卒列队归营。卢象升立于高台之上，手持长剑，朗声道：
“诸位！你们当中，有的曾是佃农，有的做过脚夫，有的甚至当过流寇。但今日起，你们不再是任人践踏的草芥，而是保境安民的战士！我卢象升不敢奢望诸位封侯拜将，只愿你们记住??我们为何而战？”
台下寂静无声。
“为父母不再饿死沟壑！”他高举长剑。
“为妻儿不再流离失所！”
“为这片土地，重见太平！”
最后一句落下，八百将士齐声怒吼：“誓死追随卢帅！保境安民！”
声震山谷，久久不息。
与此同时，京师风云突变。天启七年五月，皇帝朱由校病危，召信王朱由检入宫辅政。魏忠贤试图矫诏摄政，却被客氏暗中背叛。六月初一，朱由校驾崩，信王即位，改元崇祯。
新帝登基伊始，便着手清算阉党。七月，魏忠贤被贬凤阳守陵；八月，途中畏罪自缢。崔呈秀、田尔耕等党羽相继伏诛，东林诸臣陆续平反。
消息传至真定，卢象升正在校场督训。闻讯后，他仰望苍天，久久不语。良久，才低声说道：“天不亡明，尚存一线生机。”
曹文诏走来，拍拍他肩：“新君虽有振作之心，但积弊太久，非一人之力可挽。你准备好了吗？”
卢象升回眸一笑，眼中灼灼如炬：“练兵一年，募卒八百，器械粗备，号令已行。现在，只差一个机会。”
果然不久，朝廷诏令下达：流寇高迎祥、张献忠等部攻陷河南多地，逼近湖广。命各地组织乡勇协防，择才俊者委以军务。
卢象升接到任命??提督大名、广平、顺德三府团练，赐七品衔，可便宜行事。
他焚香告天，率军开拔。
出发那日，曹文诏送至十里长亭。临别时，老将取出一柄断刃，交予卢象升：“这是我最后一次上阵时折断的佩刀。送你，不是让你报仇，而是提醒你??战场之上，生死一瞬间，犹豫者死，果断者生。”
卢象升郑重收下，翻身上马，回首望去，只见八百壮士整装待发，天雄先锋旗迎风猎猎。
他抽出长剑，指向南方：“出发！”
马蹄轰鸣，尘土飞扬。这支由书生一手打造的队伍，踏上了属于他们的征途。
没有人知道前方等待他们的是什么。是胜利，是失败，是青史留名，还是默默无闻地葬身荒野？
但有一点可以肯定??从这一刻起，大明的命运，已悄然出现一丝裂缝中的微光。
而卢象升，注定将成为那束光的执炬之人。
