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十二月二十，大雪不止。
沈炼再度潜入漠北，在一处废弃驿站截获一名重伤的细作。此人原是锦衣卫暗桩，混入敌营多日，带回一份手绘地图与三页密信。地图标注了敌军行进路线、粮草囤积点及联络暗号；密信则出自一名汉人道士之手，自称“玄衣翁”，内容令人骇然：
>“殿下已决意正月十五南下，届时将由察哈尔主力护送，后金右翼策应。途中经宣府、怀来，直逼居庸。另，宫中已有内应，届时自会开门迎驾。成败在此一举，万勿迟疑。”
朱由检看完，脸色铁青：“内应？是谁？”
沈炼沉声道：“据线报，近半年来，有三名新晋御膳房太监来历不明，且每逢朔望必往东华门外‘永和茶肆’饮茶片刻。奴婢已派人监视，发现其中一人曾在天启四年于西苑当差，后因‘失职’被逐出宫，今易名张福贵，重贿入宫。”
“查！”朱由检怒极反笑，“给朕查个底朝天！从御膳房到御药房，从司礼监到尚宝司，凡是可疑之人，一律软禁审讯。若有通敌者，凌迟三族！”
当夜，东华门外永和茶肆被围。张福贵当场被捕，刑讯一夜，招供惊人内幕：影堂早在三年前便开始渗透皇宫，通过收买旧宦、伪造文书、替换身份等方式，安插十余名死士。他们分工明确??有人负责传递消息，有人伺机投毒，更有两人专司保管“登基诏书”与“传国玉玺仿制品”，只待大军入城，便立即宣布“废帝立新”。
朱由检闻讯，亲自提审张福贵。
“你们以为，朕真是孤家寡人？”他站在牢中，烛火映照着他苍白却坚毅的脸，“朕知道你们在等什么??等朕慌乱，等朕猜忌，等朕自毁长城。可你们错了。朕可以杀错一千，绝不放过一个。从今日起，宫中实行‘五日轮换制’，所有侍卫、太监、宫女，每隔五日调换岗位，不得固定值守。另设‘密奏匣’十处，凡有可疑言行，可匿名上报，一经查实，赏银五百两。”
他又冷冷盯着张福贵：“你说你们有内应？好。朕不妨告诉你??朕也有你们的人。早在半年前，就有人向朕密报影堂布局。否则，你以为许誉卿为何偏偏要去夔州？你以为尼山书院为何会被提前包围？你们的一举一动，都在朕的眼皮底下！”
张福贵面如死灰，瘫倒在地。
正月十一，雪止天晴。
前线传来捷报：袁崇焕在独石口外设伏，利用火器与地形优势，大破敌军先锋，斩首两千余级，俘获战马三千匹。敌军被迫后撤五十里，暂驻草原休整。
朱由检览报大喜，当即加封袁崇焕为太子太保，赐尚方宝剑，节制九边兵马。同时下令：“传朕旨意，正月十五，朕将在午门举行‘祭天誓师大典’，亲授祖宽‘破虏将军’印，率五万大军北征！此次出征，不为防守，只为反击！朕要让那些躲在雪地里的‘真主’看看，到底是谁，才有资格执掌这万里河山！”
消息传出，京师沸腾。
百姓夹道欢呼，妇孺献鞋送饭，老儒焚香祷祝。许多老兵拖着残躯来到校场，只为看一眼皇帝亲征的旗帜。
正月十四夜，朱由检独坐乾清宫，翻阅《资治通鉴》至“玄武门之变”一页，久久不动。
王承恩轻声问：“陛下在想什么？”
“朕在想……倘若当年天启帝真的留下遗诏，要传位于朱慈炅，朕今日是否还会站在这里？”
王承恩默然。
朱由检合书叹息：“或许不会。但历史没有如果。朕既然坐上了这个位置，就要对得起这身龙袍，对得起天下苍生。至于真假……就让时间来判吧。”
次日清晨，朝阳初升。
午门前旌旗猎猎，五万大军列阵如海。朱由检身穿金甲，腰佩龙泉，登上高台。他举起一杯烈酒，洒向北方风雪。
“此酒敬宁远战死的将士！敬许誉卿！敬所有为大明流血牺牲的人！”
全场肃立。
“今日出征，不为私仇，不为权位，只为告诉天下??大明虽历经风雨，但脊梁未断，魂魄犹存！无论敌人来自长城之外，还是藏于宫墙之内，只要他还敢觊觎这片江山，朕必亲执利刃，斩之于野！”
鼓声震天，号角长鸣。
祖宽接过帅印，翻身上马，高呼：“愿随陛下，踏破贺兰山缺！”
五万将士齐声呐喊：“愿随陛下，踏破贺兰山缺！”
声浪冲破云霄，惊起千群寒鸦。
朱由检最后望了一眼紫禁城，转身登车，率军北去。
风卷战旗，猎猎作响。那上面绣着四个大字：**天命在兹**。
与此同时，千里之外的漠北荒原，一座简陋帐篷中，那名身穿道袍的男子正凝视南方。他左手摩挲着一块残缺的玉佩，右手握笔，在纸上写下八个字：
**兄既负国，弟当代之。**
雪地上，一行脚印延伸向南，仿佛命运的轨迹，终于要在春天交汇。
紫微垣依旧高悬，辅星如钉。
天地无声，唯有风雪奔涌，卷起千堆战骨，也埋下万世兴亡。
