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左良玉在河南汝宁设伏，全歼影堂联络流民的使者团，生擒首领李万春，审讯得知：影堂计划于十月十五日中秋夜，在开封、济南、扬州三地同时起事，焚烧官仓，刺杀巡抚，制造混乱，然后拥立一名自蒙古迎回的“桂王世子”登基称帝，年号“乾元”。
朱由检冷笑：“又是乾元？看来他们对这个年号情有独钟。”
当即下令：“提前行动！命杨嗣昌率湖广兵东进，接管河南防务；命山东徐从治假意松弛戒备，诱敌深入；命祖宽率关宁铁骑伪装流民，混入开封城内待命。朕要让他们在月圆之夜，尝尝什么叫天罗地网！”
十月初十，开封城内外看似平静，实则杀机四伏。
十四日夜，大批“饥民”涌入城中，手持火把，肩扛麻袋，声称要抢粮自救。守军佯装慌乱，打开西门放行。谁知这些“饥民”进城后直扑府衙、粮仓、驿站，动作娴熟，显然训练有素。
一声炮响，伏兵尽出。
祖宽亲率铁骑从地下密道杀出，火铳齐发，弓箭如雨。影堂叛众措手不及，顷刻溃散。混战中，一名头戴黑巾的首领欲乘马逃窜，被祖宽一枪挑落马下，当场擒获。
审讯之下，此人竟是原礼部侍郎之子裴?，因科举落第怀恨在心，被影堂收买，负责联络山东、河南文官网络。他供出：所谓“桂王世子”，实为一名蒙古喇嘛假扮，现藏于济宁郊外尼山书院，将于十五日凌晨由白莲教徒护送入城，举行“登基大典”。
朱由检闻讯，立即飞檄山东：“即刻围山！不准走脱一人！”
十五日凌晨，济宁尼山书院被团团包围。锦衣卫冲入讲堂，只见香案高设，龙椅在上，黄袍加身的“世子”正接受众人跪拜。揭开面具，果是一蒙古僧人，汉语生硬，连基本礼仪都不懂。
“好一出狸猫换太子。”朱由检接到首级呈验后，冷冷道，“传首九边，悬于各关隘示众。另写榜文遍贴城乡：影堂所立伪主，不过胡僧傀儡，妄图乱我华夏正统。尔等百姓，切勿受骗！”
此役之后，影堂南方势力几乎瓦解。江南三大书院中有两人自缢谢罪，其余牵连者或贬或囚。常州贡生罢考事件彻底翻案，主谋十人斩首，家属流放岭南。
然而，北方的阴影仍未消散。
十一月初，袁崇焕密奏：察哈尔部林丹汗突然翻脸，扣押大明使节，宣称已迎“大明正统”入帐，不久将南下“靖难”。更令人震惊的是，后金方面也传出消息，皇太极有意与林丹汗结盟，共推这位“真龙天子”入主中原。
朱由检握信的手微微发抖。
“三十年前被人调包的孩子……真的活着？”他问王承恩。
王承恩低头：“奴婢查过当年稳婆的供词，有一句奇怪的话：‘那孩子哭声极厉，不像夭折之相。’而且……接生当晚，魏忠贤亲临产房，命人抬走一只黑箱，无人知晓其内容。”
朱由检缓缓起身，走到乾清宫后的藏书阁。他在一堆旧档中翻出一本《皇明玉牒》，翻开悼灵王一页，却发现纸角有细微烧痕，似乎有人试图销毁这一页。
他盯着那行小字：“悼灵王朱慈炅，天启四年十月壬戌薨，年三岁。”
“若他还活着……今年该三十三岁了。”朱由检喃喃道，“和朕同年。”
他忽然意识到什么，猛地抬头：“朕登基之时，他曾派人送来一块玉佩，说是故人遗物，托宫外商贾转交。那玉佩上刻着‘洪武乙卯’四字……朕当时以为是祥瑞，随手收下，后来却不见了。”
王承恩脸色煞白：“那是……那是先帝幼弟出生那年的干支！洪武乙卯，正是朱慈炅的生年！”
殿内死寂。
朱由检终于明白??那人早已回来，或许就在京城，或许就在宫中。他不是躲在北方，而是潜伏在权力中心，静静等待时机。
“传沈炼。”朱由检声音冰冷，“从今日起，彻查皇宫内外所有太监、侍卫、匠役，凡天启四年前后入宫者，逐一排查。特别是曾服务于乾清宫、慈宁宫、御药房者，不容遗漏。另外……”
他停顿片刻，一字一句道：
“查朕身边所有人。包括你，王承恩。若有隐瞒，杀无赦。”
王承恩浑身剧颤，叩首在地：“奴婢愿受刀锯，不敢欺君！”
十二月初，大雪封山。
沈炼带回一份密报：在蒙古与女真边境的荒原上，发现一座隐秘营地，内有汉式宫殿模型，按北京紫禁城布局建造，每日有人在此演练登基仪式。营地首领，是一名身穿道袍的中年男子，身边随从皆称其为“殿下”，但从不露面示人。
更重要的是，一名逃回的细作带回一句话??那道人常说：“我兄性仁而弱，终非治世之主。天命在我，岂容他人僭越？”
朱由检听罢，久久不语。
他站在乾清宫望台上，望着漫天风雪，仿佛看到那个本该夭折的弟弟，正在极北之地，默默注视着他这个“冒牌”的皇帝。
“你说……如果他是真的，我是假的，这江山，该归谁？”他忽然问王承恩。
老太监老泪纵横：“陛下……江山不在血脉，而在人心。您减膳罪己，恤民任贤，将士为您效死，百姓为您流泪。这才是天命所归啊！”
朱由检闭上眼，一滴泪滑落脸颊。
良久，他睁开眼，目光重燃如火。
“传旨：明年开春，朕不仅要亲赴山海关，还要跨过长城，进入漠南。朕要亲手会一会这位‘真主’，看看他到底有没有资格，做这个天下的主人！”
风雪之中，乾清宫钟声悠扬，回荡在整个紫禁城上空。
紫微垣依旧明亮，辅星稳如磐石。
大明的冬天漫长而寒冷，但春天，终究会来。
