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王永光从暖阁中走出，面色无波，对着门外等候的卢象升和成基命不咸不淡地拱了拱手，便一言不发，径直离去。
他越过已渐渐停笔的诸位军士，很快拐出大殿。
卢象升与成基命站在门外，一言不发，各自闭目...
乾清宫的风雪尚未停歇，朱由检立于望台之上，衣袍尽染霜华。他目光如炬，凝视着紫微垣下那颗微微颤动的辅星??古书有言：“辅星明，则主强臣忠；暗则权乱国危。”此刻，那星忽明忽暗，似在回应人间风云。
王承恩悄然退下，命小太监捧来狐裘与热汤。朱由检却摆手拒绝，只道：“朕若畏寒，百姓更难熬冬。”他缓步走下高台，径直步入内阁值房。此时已近寅时，钱龙锡、乔允升、袁崇焕使者祖宽皆候于内，案上堆满辽东军报与廉访司密折。
“锦州虽失，然祖大乐死守八月，耗敌精锐三万，皇太极亦损其左翼统帅阿敏。”朱由检坐定，声音低沉却有力，“此非全败，而是血战换来的喘息之机。今我朝新政初行，民心渐附，正可借势重整武备。”
钱龙锡拱手：“陛下明鉴。然五百万两辽饷，尚缺二百余万。民间捐输已达极限，若再加征，恐激民变。”
朱由检冷笑：“那就向该出钱的人要钱。”他抽出一份密折，“昨夜廉访司自南京密奏：魏忠贤旧党、原司礼监掌印李实未死，藏身于应天府外孤山寺中，化名‘玄真子’，暗中联络江南士绅，鼓吹‘天子暴敛，苛待宗亲’，煽动缙绅拒纳‘功勋捐’。”
乔允升怒极：“此人乃阉党余孽，竟敢再造谣言！”
“不仅如此。”朱由检缓缓展开一幅地图，指尖点向江南腹地，“扬州、苏州、松江三府士绅联名上书，称‘新政扰民’，请罢监察御史巡按制，废除一条鞭法。更有甚者，常州府贡生集体罢考，扬言‘宁为大明遗民，不作暴君顺犬’。”
殿中死寂。
祖宽猛然起身：“陛下！此非民怨，乃是阴谋！这些士绅家中良田万亩，奴仆成群，何曾受过一丝新政之苦？分明是怕查到他们头上！”
朱由检闭目片刻，忽而睁开：“传旨：常州府带头罢考之十名贡生，革去功名，发配辽东修城三年；凡资助罢考者，家产抄没一半，充作辽饷。另，命沈炼率锦衣卫百人，即刻南下，捉拿李实归案，就地正法，首级悬于南京城门示众。”
钱龙锡迟疑：“此举恐激怒江南文官集团……”
“激怒便激怒！”朱由检拍案而起，“朕读圣贤书，也知‘民为贵，社稷次之，君为轻’。可如今是何世道？百姓饿殍遍野，他们却饮酒赋诗，讥讽朝廷赈灾为‘敛财’！朕若再忍，便是负天下苍生！”
话音未落，殿外急报传来：湖广衡州暴发民变，数千饥民围攻府衙，烧毁粮仓，自称“影堂义军”，打出“迎桂王复位，诛无道昏君”旗号！
朱由检冷笑：“好快的手脚。桂王刚入凤阳高墙，他的旧部便策动叛乱。这背后，必有‘玄衣翁’操纵。”
乔允升沉声道：“更糟的是，四川白莲教残部也在夔州聚众起事，声称‘紫微将倾，真主当兴’，与湖广呼应。湖广巡抚杨嗣昌飞骑求援，称兵力不足，恐难镇压。”
朱由检踱步良久，忽问：“袁崇焕现在何处？”
祖宽答：“督师已于十日前抵达宁远，整顿残兵，修筑堡垒，誓与后金周旋到底。但他恳请陛下速派援军，否则宁远难守。”
“援军一定会去。”朱由检转身，目光如刀，“但朕不能只靠边将拼命。中原若乱，辽东必危。传朕口谕：命杨鹤为湖广总督，节制三省兵马，限期一月平乱；许誉卿为钦差大臣，携朕亲笔诏书赴四川，招抚白莲教众，许其归顺者免罪，赐田安家。”
钱龙锡愕然：“招抚叛逆？陛下，此举恐伤朝廷威严！”
“威严不在杀戮，而在得人心。”朱由检淡淡道，“白莲教多为饥民所附，若能活命，谁愿造反？倒是那些躲在幕后煽风点火的，才是真凶。告诉许誉卿，重点追查是否有‘影堂’细作混入其中。”
命令下达，京师内外骤然紧张。三日后，沈炼快马回报：李实在孤山寺被捕，审讯中供出“影堂”南方分支网络，涉及七省官员四十三人，江南三大书院中有两名山长为其暗桩。更令人震惊的是，南京守备太监高起潜竟曾收受李实贿赂，隐瞒其踪迹达半年之久。
朱由检沉默良久，提笔写下三道密旨：高起潜削职下狱，押送北京受审；江南三书院暂停科举资格三年，山长革职永不叙用；凡曾与李实通信者，无论官民，一律列入黑名单，禁止参与新政捐输与功勋爵位评选。
与此同时，湖广战况恶化。杨嗣昌率兵进剿，却被叛军诱入山谷，伏兵四起，官军大败，折损三千余人。叛军势如破竹，连克三县，竟公开祭拜桂王牌位，宣称“奉天靖难以清君侧”。
朝中哗然。黄立极等老臣联名上疏，请赦免桂王以安宗室之心，平息民乱。朱由检怒极反笑，召集群臣于文华殿，命人抬出一口黑箱。
箱开，赫然是那件缴获的私制龙袍，金线绣日月山河，袖口内衬赫然缝着“永昌”二字??那是桂王梦中年号！
“你们还要朕赦他？”朱由检厉声喝问，“这是清君侧？这是谋反！是想改元换朔，另立朝廷！若今日朕因惧乱而妥协，明日便是第二个朱棣靖难！”
群臣噤若寒蝉。
朱由检环视众人：“朕知你们有人心存侥幸，以为只要不动藩王，天下便可太平。可朕告诉你们，太平不是求来的，是打出来的！从今日起，湖广进入战时管制，所有驿站归兵部调遣，粮草优先供给前线。另，启用祖宽为征南副将军，率京营精锐五千，即刻南下助战。”
祖宽领命而出。
临行前夜，朱由检亲自设宴为其饯行。席间，祖宽忽跪地叩首：“陛下，臣有一言，如鲠在喉。”
“讲。”
“臣父祖大乐，一生忠勇，战死锦州。可朝廷至今未予追谥，仅赐银三百两，草草安葬。而江南一介腐儒，因写了几篇颂圣文章，竟得封‘文林郎’，享俸禄终身。将士寒心啊！”
朱由检怔住。
良久，他起身离座，亲手扶起祖宽：“是朕疏忽了。”次日清晨，一道圣旨昭告天下：追赠祖大乐为太子太保、左都督，谥“忠烈”，建祠于锦州城旧址，子孙世袭指挥使。凡辽东殉国将士，皆录入《忠义录》，每逢清明，由地方官主持祭祀。
诏书一出，边军震动。宁远军中，万余将士披麻戴孝，面向北京方向叩首痛哭。袁崇焕亲书血表：“臣等虽死，必守关宁，不负陛下厚恩！”
而在这股忠烈之气鼓舞下，祖宽大军南下势如破竹。正月初八，于襄阳城外设伏，一举歼灭叛军主力，生擒首领七人，皆查明为原桂王府旧将。杨嗣昌趁势收复失地，旬月之内，湖广平定。
捷报传至京城，正值元宵佳节。往年灯火通明的皇城今年格外冷清??朱由检下令取消灯会，节省银两尽数拨付辽东。他独自坐在乾清宫批阅奏章，忽闻殿外喧哗。
王承恩匆匆入报：“陛下，不好了！西华门外聚集千余名商贾，手持灯笼，高呼‘还我公道’，说新政苛政，逼死人命！”
朱由检皱眉：“又是士绅闹事？”
“不……”王承恩犹豫道，“这些人大多是中小商户，有的卖布，有的贩粮，说是因‘功勋捐’摊派过重，被迫借贷缴纳，如今利滚利，家破人亡者已有十余户。”
