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天启七年，九月十八日。
秋日的阳光明朗，但拂过宫墙的穿堂风，却已带着深深的凉意。
王永光拢了拢袖口，跟在两名小太监身后，不疾不徐地走在皇城内的甬道上。
脚下的青砖缝隙里，偶尔能看到几...
晨光初透，乾清宫檐角挑起一抹淡金。朱由检未曾合眼，一夜批阅奏章至天明，案头堆叠的文牍如山，皆是各地灾情急报：河南大旱，赤地千里，饥民易子而食；陕西蝗虫蔽日，禾稼尽毁，流寇蜂起于野；山东河道决口，百姓溺死者以万计，地方官竟匿不上闻。更令人忧心者，辽东军饷已拖欠八月有余，袁崇焕上疏言“士卒冻饿不堪，铠甲生虱，若再无粮至，恐兵变在即”。
他揉了揉酸涩双目，指尖轻敲御案。昨夜斩曹化淳之举虽震慑群小，然朝局未稳，反扑已在暗中酝酿。那封匿名密信仍压在袖中，字字如针，刺入肺腑。他知道，自己已无退路??若不彻底翻转这腐朽江山，纵使诛尽阉宦，也不过是换了一批蛀虫罢了。
“陛下。”王承恩悄然入殿，声音低沉，“刑部乔尚书求见，说有要事面奏。”
朱由检颔首：“宣。”
片刻后，乔允升疾步入内，面色凝重，双手捧着一份卷宗。“启禀陛下，昨夜诏狱突审李永贞旧仆，得一惊人供词??‘影堂’曾在天启年间秘密联络宗室一人，许其‘共掌神器’，此人代号‘玉牒孤鸾’，乃当今皇叔、桂王朱常瀛！”
朱由检瞳孔骤缩。
桂王？那个素来闭门读书、不涉政争的远支亲王？
他记得此人，先帝之弟，封地湖广衡州，平日只知修道炼丹，连朝会都极少出席。可若真是他……则一切便说得通了。魏忠贤当年为何能一手遮天？因有宗室默许；为何遗诏被藏？因有人不愿正统继位；皇后中毒时机如此精准，正是为了制造储位空虚之象，逼他仓促立嗣，进而操控幼主！
“证据确凿否？”朱由检冷冷问。
乔允升低头：“有账册记录，每月自内库流出银三千两，经尚膳监转手，送往西华门外一处私宅，收据上盖有桂王府暗印。另有一名老太监招认，曾亲眼见桂王使者与曹化淳密会于镜清斋偏殿，时间正是陛下登基前三日。”
朱由检缓缓起身，踱步至窗前。秋风拂面，吹动龙袍猎猎。他忽然笑了，笑声冰冷：“好一个‘孤鸾’，真当朕不知你那点心思？你以为躲得远，便可置身事外？你以为装清高，就能瞒过天下人的眼睛？”
他转身，目光如刀：“拟旨，召桂王入京陛见，以商议祭祀先帝为名。沿途驿站严密监视，若有异动，格杀勿论。”
乔允升领命而去。
王承恩上前轻声道：“陛下，此举恐激变南方诸藩……”
“那就让他变！”朱由检断然道，“藩王坐拥厚禄，不理国事，却暗通内廷，图谋不轨。今日不动他，明日便是第二个宁王之乱！传朕口谕，命南京守备太监高起潜加强江防，提防桂王借漕运南逃；另遣锦衣卫千户沈炼率精骑三百，星夜奔赴衡州，接管王府护卫，名为护驾，实为监禁。”
命令下达不过两日，边关急报又至：后金皇太极亲率十万铁骑围锦州，祖大乐死守孤城，箭尽粮绝，派人缒城求援，血书仅八字：“城存臣存，城亡臣亡。”
朱由检拍案而起。
户部尚书郭允厚昨日还当庭辩称“国库空虚，无力增饷”，今日锦州危在旦夕，岂容推诿！
他当即召集群臣于文华殿议事。六部九卿齐聚，气氛肃杀。钱龙锡率先出列：“臣请开内帑济军需，暂缓宗室岁禄，优先辽东战事。”
黄立极立刻反对：“不可！祖宗法度，内帑乃天子私财，岂可轻动？且削减藩禄，恐伤亲亲之道。”
“亲亲之道？”兵部尚书王在晋怒极反笑，“桂王勾结阉党欲行废立，这也叫亲亲？如今外敌压境，你们还在计较银子归谁！若锦州失守，山海关门户洞开，北京旦夕可破，到时候你们拿什么保你们的家产妻儿！”
殿中一片哗然。
朱由检静静听着，忽而开口：“诸位可知，洪武爷打天下时，倾尽江南赋税养兵；永乐爷北征漠北，三次亲征，粮草转运千里不绝。而今我大明疆土十倍于前，却连一座锦州都救不得？不是没钱，是钱去了不该去的地方！”
他站起身，环视群臣：“从今日起，暂停所有非紧急工程，裁撤冗官三百员，罢免贪劣督抚五人。内帑拨银一百万两，全数送往辽东。另，凡愿捐资助饷者，不论官民，记名褒奖；抗拒不纳者，抄没家产，发配军前效力。”
圣旨一下，满朝震动。
当日午后，户部被迫交出历年账册。朱由检亲自主持核查，发现仅去年一年，各地进贡“羡余银”竟达四百余万两，其中三成流入司礼监私库，两成用于打点阁臣，真正入国库者不足半数。更有甚者，江南织造局每年虚报损耗，侵吞公款百万，竟成惯例！
他怒极，提笔写下一道密令：命廉访司彻查全国税赋流向，重点清查盐政、漕运、矿监三大系统，凡涉案官员，不论品级，一律革职下狱。
风暴迅速席卷南北。
半月之内，十七名道府级官员落马，其中包括两名布政使、三位总兵。扬州盐商巨头汪文炳被捕，抄出黄金三千两、白银十二万两，宅中密室藏有与多名高官往来的贿赂清单。最令人震惊的是，名单之上赫然写着内阁次辅钱龙锡之弟钱龙鹤，曾任应天府推官，收受巨贿包庇走私。
消息传出，朝野哗然。
钱龙锡连夜跪于宫门之外，伏地痛哭，请辞以谢天下。
朱由检召其入殿，沉默良久，方道：“你兄?数罪，自有国法处置。但你本人清廉刚正，朕信得过。孤不愿因一人之过，寒了一片忠臣之心。起来吧，继续主持廉访司事务，若有避嫌之处，可自行请调。”
钱龙锡泪流满面，叩首不已：“陛下宽仁，臣唯有肝脑涂地，以报君恩！”
与此同时，桂王朱常瀛接到圣旨，表面应允赴京，实则拖延行程，迟迟不动。其长子朱由?竟擅自调动王府护卫五百人，声称“护送父王”，实则意在武装北上。
朱由检冷笑：“果然是想逼宫。”
他不再犹豫，下令沈炼即刻行动。三日后，锦衣卫突袭衡州王府，缴获私制龙袍一件、玉玺一方、檄文数十道，内容皆为“奉天靖难，清君侧”。桂王当场被捕，押解进京途中绝食抗议，至南昌时已奄奄一息。
朱由检亲审此案。
面对铁证，朱常瀛终于崩溃，哭嚎道：“我本无心夺位！是曹化淳派人来说，先帝遗诏若现，必致天下大乱，唯有另立明君方可安定社稷！他说……只要我肯出面，便可得半壁江山自治！我只是……只是心动了啊！”
