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朱由检霍然起身。
他未带仪仗，仅着常服，徒步出宫。夜风凛冽，街头积雪未消。他走到人群前，静静听着哭诉。
一名老布商跪地嚎啕：“小人捐了一万两，只为换个百户虚衔，给儿孙留条出路。谁知税吏层层加码，又逼我再捐两次！如今铺子没了，妻女卖身为婢，我……我只想问问天子，这算不算‘为民做主’？”
四周寂静。
朱由检缓缓蹲下，扶起老人：“老人家，是朕错了。”他声音沙哑，“朕一心救国，却忘了底下执行之人会扭曲本意。这责任，不在你，也不在新政，而在朕用人不当。”
他站起身，对随行太监道：“记下这些人名字，凡因‘功勋捐’致贫者，一律免除后续摊派，退还多收银两。另，设立‘民诉台’于午门外，每日辰时开放，百姓可直诉冤情，朕亲自批阅。”
人群骚动，有人惊疑，有人啜泣，终于有人高喊：“陛下圣明！”
朱由检回宫后，立即召见户部尚书郭允厚。未等其开口，便冷冷道：“你可知为何朕让你主管财政，却不让你插手廉访司？因为朕信你清廉，但不信你懂民生。从今日起，‘功勋捐’改为自愿申报，严禁地方强摊。违者，御史可越级弹劾，朕亲自问罪。”
郭允厚汗流浃背，叩首谢恩。
风波稍定，边关再传喜讯：袁崇焕用反间计，使皇太极疑杀大将莽古尔泰，后金内部动荡，暂时退兵。宁远得以喘息，开始屯田筑堡，逐步恢复战力。
朱由检长舒一口气，终于允许自己病倒。连续数月昼夜操劳，他终于发起高热，昏睡三日。醒来时，窗外春雪初融，柳芽微吐。
王承恩端药进来，低声说：“陛下，沈炼回来了。”
朱由检强撑起身：“李实呢？”
“已斩于南京，首级呈验无误。但他临刑前说了一句话??‘玄衣翁不在南，而在北。’”
朱由检瞳孔一缩。
“他还说，‘三十年前，紫禁城有个孩子，本该夭折，却被人调包活了下来。他是真正的洪武血脉，也是唯一能终结这场轮回的人。’”
殿内寂静如渊。
朱由检久久不语，忽然问道：“先帝幼弟，悼灵王朱慈炅，几岁夭折？”
王承恩颤抖道：“三岁……天启四年病逝，葬于金山陵园。”
“真的是病逝吗？”朱由检喃喃，“魏忠贤那时已掌东厂，宫中死一个孩子，易如反掌……”
他猛地抬头：“查！彻查当年接生稳婆、太医、守陵太监！若有半点异常，立刻押来见朕！”
命令下达，宫闱秘辛再度掀开一角。七日后，一名老太医被从云南流放地押回，招认当年确有太监胁迫其伪造死亡记录，真正的悼灵王被秘密送出宫外，交予北方某隐世道观抚养。而那道观，正是三十年前“影堂”初创之地??燕山玄真观。
朱由检握紧拳头：“原来如此。他们一直在等一个‘正统’归来，推翻现有皇统，建立新朝。”
他立即命沈炼带锦衣卫北上搜山。然而当队伍抵达燕山时，只见道观焚毁，尸骨遍地，唯有一块石碑屹立不倒，上刻八字：“天命有归，紫微再启。”
沈炼派人挖掘地道，发现地下密室中藏有大量兵器、铠甲、舆图，以及一本《帝王谱系篡》，赫然将朱慈炅列为“大明中兴真主”，年号“乾元”。
证据确凿，但人已失踪。
朱由检知道，“玄衣翁”并未现身，而是选择了蛰伏。他在等中原再乱，等边防空虚，等人心离散。
但他也明白，自己不能再被动应对。
三月初三，上巳节。朱由检亲赴太庙祭祖，宣读《罪己诏》：
“朕以渺躬，承祖宗之业，志清海内，心系苍生。然登基以来，水旱频仍，寇盗纵横，将士死于外，百姓困于内。虽竭力革新，犹未能拯民于水火，此皆朕之过也。自今日始，减膳撤乐，宫中用度裁半；凡朕宗亲，岁禄削减三成，以助军饷。惟愿天地垂怜，佑我大明渡此劫难。”
诏书传遍天下，万民感泣。
与此同时，新政持续推进。科举特科举行，录取实务人才一百二十七人，分派各地任知县、判官；山西票帮正式成立“军粮联运总局”，保障辽东补给；工部制造新式火铳三千杆，送往宁远。
四月中旬，辽饷总局统计：募银已达四百八十万两，距目标仅差二十万。朱由检下令，最后二十万由内帑补齐，不再向民间征收一分。
五月，宁远传来消息：袁崇焕练兵已成，新建“关宁铁骑”五千，皆精选辽东子弟，骁勇善战。更令人振奋的是，蒙古察哈尔部林丹汗遣使求盟，愿共抗后金。
朱由检大喜，亲书回信：“若能同心戮力，驱逐胡虏，朕许尔部世代封王，共享太平。”
六月初一，夏至。紫微垣光芒大盛。
朱由检登乾清宫望台，眺望北方。王承恩侍立身旁，轻声道：“陛下，您说……我们真的能守住这片江山吗？”
朱由检望着天际，缓缓道：“十年前，朕还是信王时，曾在宫中藏书阁读到一句话：‘天下非一人之天下，乃万姓之天下。’当时不解其意。如今明白了??只要百姓还愿意相信朝廷，还愿意为这个国家流血牺牲，那我们就一定能挺过去。”
他转身，目光如炬：“传旨下去：明年开春，朕要亲赴山海关，犒赏三军，巡视边防。让天下人看看，他们的天子，没有躲在深宫里享乐。”
王承恩含泪叩首：“奴婢这就去准备。”
风起云涌，春雷滚滚。大明的天空，依旧阴晴不定，但已有光刺破乌云，照向大地。
