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“所以你就想让朕做个傀儡，甚至死于非命？”朱由检冷冷道，“你忘了你是朱氏子孙？忘了祖宗江山是怎么打下来的？”
朱常瀛伏地颤抖，再无言语。
最终，桂王废为庶人，幽禁凤阳高墙；其子朱由?斩首示众；牵连宗室三人、文官十二人、太监九名，尽数革职查办。诏书昭告天下：“宗室干政，古今大忌。自此以后，亲王不得干预朝务，违者以谋逆论处。”
此令一出，诸藩震惧，无人再敢轻举妄动。
然而，真正的考验才刚刚开始。
冬月初七，辽东传来噩耗：锦州陷落。
祖大乐力战殉国，城破之时身中十七箭，犹执剑立于城楼，至死不倒。后金军敬其忠勇，未戮其尸，反而以礼安葬。
朱由检闻讯，当场昏厥。
醒来后，他独坐乾清宫整整一日一夜，不饮不食。次日清晨，他召见兵部、户部、工部三尚书，以及袁崇焕特派使者，宣布一项前所未有的计划：**重建关宁防线，募兵二十万，筹饷五百万两，三年之内誓复辽东！**
众人皆惊。
“陛下，国库现银不足百万，如何支撑如此大军？”户部侍郎战战兢兢问道。
朱由检淡淡道：“卖官鬻爵，朕不屑为之。但若为救国，朕愿开‘功勋爵位’之例??凡捐银五千两者，授七品散官；一万两，赐世袭百户；十万两以上，封男爵，列入勋籍。所得款项，专设‘辽饷总局’管理，每一笔支出，须经廉访司审计公示。”
此策一出，民间反应两极。富商豪绅怨声载道，称“天子效法汉灵帝”，然广大士子百姓却纷纷称赞：“此非卖官，乃捐国难之资也！”更有热血青年自发组织“义勇团”，愿赴边疆从军。
短短一月，募银已达三百余万两，另有粮草器械无数。山西票帮联合十三家商号，承诺每年输送二十万石军粮至山海关，不取分毫利润。
朱由检趁势推动新政深入：
-设立“监察御史巡按制”，每省派二人，直达县乡，直奏天听；
-推行“一条鞭法”简化赋税，杜绝中间盘剥；
-开放科举特科，专录实务人才，不论出身；
-下令拆除京城权贵私占河道修建的园林，恢复水道畅通；
-严惩欺压百姓的锦衣卫校尉，连斩三人，悬首示众。
民心渐聚，朝纲日振。
然而，就在新年将至之际，一场更大的危机悄然逼近。
腊月十五，一名自称“影堂弃徒”的盲眼老道士在西直门自焚，临死前高呼：“玄衣翁未死，紫微将倾！”
火光映红半座京城。
锦衣卫在其怀中搜出一本残破笔记，记载了“影堂”三十年来的布局：从培养心腹渗透六部，到操控舆论制造谣言，再到利用天灾煽动民变，每一步都精密如棋。最后一页写道：“待中原大乱，胡骑南下，吾等扶真主登极，改元换朔。”
朱由检看完，久久无言。
他知道，“玄衣翁”仍在暗处窥视，等待时机。
但他亦明白，自己已不再是那个孤立无援的少年天子。他有了钱龙锡、乔允升这样的股肱之臣，有了杨鹤、许誉卿这般敢于直言的言官，有了沈炼、祖宽等忠勇将领，更有了天下百姓渐渐复苏的信任。
除夕之夜，朱由检未依例赴太庙祭祖，而是微服出宫，步行至京郊一处贫民窟。那里住着数百户因灾流亡至此的农户，屋舍简陋，寒风穿壁。他默默走入一间茅屋，见一家五口蜷缩于草席之上，孩子饿得啼哭不止。
他掏出怀中仅剩的五十枚铜钱，交给妇人，轻声道：“拿去买些米粮，让孩子吃顿饱饭。”
妇人颤声问：“您是谁？”
他笑了笑：“一个想让你们活下去的人。”
回到宫中，已是子时。爆竹声零星响起，新的一年悄然降临。
他独自登上乾清宫最高处的望台，仰望星空。北斗璀璨，紫微垣明亮如炬。
王承恩悄然跟随而来，低声问：“陛下在看什么？”
“我在看天命。”朱由检缓缓道，“古人说，天子受命于天。可我觉得，天命不在天上，而在人间。在那些饿着肚子还相信朝廷的百姓眼里，在那些明知危险仍愿为国战死的将士心中。”
他转身，目光坚定：“告诉廉访司，继续追查‘影堂’。告诉袁崇焕，朕答应他的援军，三个月内必至。告诉全天下的官员??从今往后，朕的眼睛，不会闭上。”
王承恩重重叩首：“奴婢谨遵圣谕。”
风雪渐歇，东方微白。
又是一年春将近。
