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船队驶离灰岩岛的第三日，海色渐由靛蓝转为浑浊的土黄，仿佛有人将整条黄河的水倾入海中。宝儿用指尖蘸取船舷边的水，尝之带着淡淡的土腥味，与灰岩岛的咸涩截然不同 —— 掌心的水珠蒸发后，留下细密的泥沙，在阳光下泛着金黄，恰似被揉碎的阳光沉淀在水中。
“夫人，测深绳沉不下去了！” 哈桑举着缠满淤泥的麻绳大喊，绳头的铅锤已被泥沙包裹成球状，原本光滑的表面变得粗糙，“这底下的泥比盐沼地的烂泥还黏，竹篙插进去能直着立住，船再往前走怕是要陷进去！” 他说得没错，船尾的浪花不再是白色，而是翻涌着土黄色的浊流，船板与水面接触的地方，已凝结起薄薄的泥壳，如同给船身镶了层土黄色的边。
老舵手趴在船边，观察水流的纹路，浑浊的眼睛突然亮了：“是河口！” 他的手掌在水面快速划过，感受着水流的阻力，“这种水色是大河往海里灌泥沙，年深日久堆出的滩涂，咱们老家的钱塘江入海口就是这模样，只是没这么大动静。” 他的话很快得到印证，了望手在桅杆上大喊，声音里带着惊奇：“东北方向有绿色的林子！像浮在泥上的绿毯子！”
众人望去，只见远处的黄浊水面上，矗立着一片茂密的绿色植被，树冠参差不齐，最高的几棵树干笔直如旗杆，气根从枝干上垂下，扎入水中的部分泛着白色，如同无数吸管在汲取水分。靠近后才发现，这些植物生长在浅滩上，根部周围的泥沙被固定成小块，浪头冲过时只泛起细小的涟漪，不像别处的泥沙那样随波逐流。
“是红树林！” 曾在珠江口见过的水手激动地说，他指着气根之间的空隙，几条小鱼在其中穿梭，鳞片在浊水中仍能反射出银光，“这种树不怕咸水，根须能抓住泥沙，把流动的滩涂变成结实的陆地，只是底下的泥太深，船靠太近会陷进去。” 他说得没错，测深绳显示此处水深不足五尺，且变化极大，刚才还是三尺的地方，片刻后竟能没过篙杆，如同底下有只无形的手在翻动泥沙。
正午的阳光格外强烈，河口的水面蒸腾起白色的雾气，将红树林笼罩成绿色的迷宫。空气里弥漫着潮湿的腐叶味，混杂着淡水与咸水交汇的奇特气息，吸入肺中带着微凉的湿意，与火山区的燥热截然不同。更奇特的是，水面上漂浮着无数细小的植物碎屑，它们并不随波逐流，而是在某个区域打着旋，形成一个个黄色的漩涡，恰似大地在水中留下的指纹。
“是淡水在跟海水打架。” 老舵手用篙杆拨开一团水草，杆身带出的泥沙里混着腐烂的芦苇，“大河往海里灌淡水，海水往岸上涌咸水，两股力道撞在一起，泥沙就堆成了滩涂，船走在这儿，就像踩在晃悠的棉花上。” 他的话得到印证，船身突然倾斜，原本平稳的航行轨迹变得曲折，仿佛被两只大手来回拉扯，罗盘的指针在 “子” 位与 “午” 位之间剧烈摆动，铜针与刻度盘摩擦发出刺耳的声响。
船队试图沿着红树林边缘航行时，遭遇了更棘手的状况。浅滩上突然冒出大片黑色的淤泥，质地黏稠如胶，船桨划进去便被牢牢吸住，拔出来时带着 “咕嘟” 的声响，如同从巨兽口中抽离。哈桑让人将几块木板抛入淤泥，木板竟像被吞噬般缓缓下沉，片刻后只露出边缘的一角，表面很快覆盖上一层泥壳，仿佛被大地悄悄收纳。
“这种泥叫‘烂泥田’，” 当地渔民出身的船员脸色发白，他的脚曾在类似的滩涂被陷，至今留着圆形的疤痕，“人走上去会越陷越深，力气再大也拔不出脚，去年就有个收网的渔民被它吞了。” 他的话未落，红树林中突然传出 “扑通” 一声，一只试图涉水的水鸟被淤泥困住，翅膀徒劳地拍打，很快便被黄色的泥浆淹没，只留下细小的羽毛在水面漂浮。
河口的水流呈现奇特的分层。上层是浑浊的淡水，带着泥沙的黄色；下层是清澈的咸水，泛着靛蓝的光泽，两者在船尾交汇成模糊的界线，如同在水中铺展的双色绸缎。宝儿让人将空陶罐倒置沉入水中，提起时罐口的淡水与罐底的咸水泾渭分明，中间的夹层泛着细密的气泡 —— 这是盐跃层，淡水的密度小于咸水，便形成了这种不混合的分层，船的吃水深度不同，感受到的水流阻力也截然不同。
“得让船身保持平衡。” 宝儿观察着船尾的分层线，突然想起在洋流交汇区的经验，“把货舱的压舱石挪到两侧，让船身吃水均匀，就能减少摇晃。” 船员们依令行动，花岗岩巨石在甲板上滚动，发出沉闷的撞击声，船身果然渐渐平稳，罗盘指针的摆动幅度也明显减小，虽然仍有偏差，却已能辨认大致方向。
午后的河口突然刮起东南风，风力不大，却让水面的泥沙泛起更大的涟漪。红树林的气根在风中摇曳，相互碰撞发出 “沙沙” 的声响，如同无数人在低声交谈。更奇特的是，风势改变了水流的方向，原本向海的淡水突然倒灌，推着船队向岸边的浅滩漂去，船底擦过泥沙的声音如同指甲刮过木板，让人头皮发麻。
