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晨雾裹着咸腥气漫过船舷时，甲板上的桐油布正往下滴着水，每一滴都带着细碎的盐粒，在柚木地板上积成小小的白圈。宝儿将昨晚绘制的河口航道图铺开，羊皮纸边缘还卷着潮汽，图上用朱砂标注的 “红树林区” 旁，新添了几处波浪形符号 —— 那是渔民出身的船员提醒的 “烂泥田” 边界，此刻正被雾中的潮声验证，远处传来 “咕嘟” 的气泡破裂声，如同大地在浅眠中翻身。
“夫人，苇荡里有动静！” 哈桑举着望远镜低声喊道，镜筒裹着的鲨鱼皮还带着潮气。众人望去，只见成片的芦苇在雾中摇晃，墨绿色的苇叶相互摩擦，发出 “沙沙” 的声响，其间夹杂着细微的 “窸窣” 声，像是有什么小动物在穿行。靠近后才发现，是几只灰褐色的野兔在啃食苇根，它们的毛色与淤泥融为一体，唯有抽动的鼻子暴露踪迹，而被啃过的苇秆断口处，竟渗出带着咸味的汁液。
老舵手用篙杆拨开苇丛，竹篙没入泥中尺许，带出的土块攥在手里能挤出盐水。“这地叫‘潮打滩’，” 他粗糙的拇指碾着泥块里的苇纤维，“涨潮时泡在咸水里，退潮时被日头晒得冒白烟，能长东西的都是硬汉。” 他的话未落，宝儿突然指着苇丛深处，声音里带着惊喜：“那是什么？”
众人望去，只见一片低矮的绿色植物混在芦苇间，叶片细长如稻，却比寻常稻禾矮壮，穗子沉甸甸地低着头，谷粒呈红褐色，外壳上凝着薄薄的白霜。最奇特的是，它们的根系暴露在泥外，像无数白色的胡须扎进盐碱地，潮水退去后，这些根须会分泌出晶莹的液珠，落地即化为细小的盐晶，仿佛在主动排出体内的盐分。
“是野禾苗！” 曾在江南种过田的船员蹲下身，手指轻轻拂过稻穗，谷粒饱满得压弯了秸秆，“俺们老家的稻子经不起盐，浇半瓢海水就蔫了，这东西竟能在烂泥里长这么好！” 他摘下一粒谷，用牙咬开外壳，里面的米粒带着淡淡的粉白，嚼之微涩，却有回甘，不像有毒的样子。
正午的日头驱散晨雾，潮打滩的景象愈发清晰。这片野禾苗的分布极有规律，沿着退潮时的水痕呈带状生长，最密的地方能遮住底下的淤泥，稀疏处则与芦苇交错，形成天然的 “禾苇相间” 带。宝儿让人丈量，发现每株禾苗的间距约为两尺，恰好能避开潮水的直接冲击，而根系向两侧延伸的范围，又能抓住流动的泥沙，让植株在软泥中站得更稳。
“这些苗在自己造地呢。” 老舵手啧啧称奇，他指着一株被连根拔起的禾苗，根系周围缠着细密的泥块，“芦苇抓不住的细沙，都被它们的根须网住了，年深日久，就能把滩涂变成能长庄稼的地。” 他说得没错，禾苗密集区的淤泥明显比别处结实，用篙杆戳下去，阻力要大上三成，表面还结着一层薄薄的盐壳，像给土地盖了层保护膜。
涨潮时分，禾苗的应对机制更显神奇。随着海水漫过根部，叶片会逐渐卷曲，减少水分蒸发，穗子则微微抬起，避免谷粒被海水浸泡。更令人惊讶的是，叶片表面的白霜会变厚，用手指刮下，尝之咸涩味比之前重了许多 —— 显然是在通过叶片排盐，这与红树林用气根泌盐的方式虽不同，却有异曲同工之妙。
“得弄些种子回去。” 宝儿让人取来陶罐，打算收集成熟的谷粒，“泉州府的盐碱地多，要是能种活，比种芦苇强十倍。” 船员们小心翼翼地采摘，却发现谷壳异常坚硬，用手搓不动，得用石臼轻碾才能脱壳。哈桑灵机一动，取来火山热泉区带回的硫磺结晶，与草木灰混合后撒在脱壳的谷粒上：“老家用这法子存稻种，虫不咬，还发芽快。”
午后的天气突变，西南风卷着乌云压过来，潮打滩上掀起浑浊的浪花。禾苗在风中剧烈摇晃，却很少有倒伏的，原来它们的秸秆基部是空心的，能减少风的阻力，穗子顶端还长着细小的绒毛，能缓冲风力。更奇特的是，风雨中，成群的海鸟落在禾丛里，它们并非来觅食，而是用身体护住被风吹得倾斜的植株，仿佛在与这些植物相依为命。
“这些鸟和禾苗是老相识了。” 渔民出身的船员解释道，他指着鸟粪落在禾叶上的痕迹，“鸟粪里有养分，禾苗结的籽能喂鸟，这是互相帮衬呢。” 他说得没错，检查鸟粪时，果然发现里面混着未消化的禾苗碎屑，而被鸟粪覆盖的禾苗，长势明显比别处旺盛，叶片更绿，穗子也更饱满。
雨停后，潮打滩出现了意外之喜。一片被风吹倒的禾苗下，露出几处陶片，拼凑起来竟是半个破陶罐，内壁还残留着炭化的谷粒，形状与野禾苗的种子一模一样。陶罐的胎质粗糙，带着明显的手工痕迹，底部刻着一个模糊的 “盐” 字，显然是前人在此种植或储存禾种的证据。
“看来不是第一次有人发现它们了。” 宝儿摩挲着陶罐边缘的磨损处，“这罐子的样式像唐末的，说明这片禾苗至少长了上百年，能经得起这么久的潮起潮落，可见有多皮实。” 她让人将炭化的谷粒与新鲜种子对比，发现两者的大小、形状几乎一致，证明这种野禾的特性十分稳定，代代相传变化不大。
