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船队驶离火山热泉区的第五日，海雾如同被扯散的棉絮，在海面铺开薄薄一层。宝儿站在船首，指尖触碰的船舷已不复之前的灼热，反而带着潮湿的凉意，甲板上凝结的盐霜混着雾珠，踩上去咯吱作响，像是踏在撒了糖霜的冰面。船尾的浪花拖着灰白色尾迹，那是火山灰被洋流带至此处的痕迹，在雾中若隐若现，如同一条褪色的丝带。
“夫人，罗盘的铜针粘住了！” 哈桑举着罗盘快步走来，铜制刻度盘上蒙着一层水汽，指针被细密的盐晶固定在 “壬” 位，任凭摇晃也纹丝不动，“这雾带着咸味，连铁器都生锈得快，昨儿刚打磨的刀，今儿就起了红锈！” 他说得没错，船舷边的铁锚已覆盖着橙红色的锈迹，链环连接处凝着盐晶，拉动时发出滞涩的 “嘎吱” 声，像是老态龙钟的人在呻吟。
老舵手用篙杆试探水深，竹篙没入水中三丈有余，杆身带出的海水清澈见底，与火山区的浑浊截然不同。“是石灰岩海域！” 他的声音带着几分释然，粗糙的手掌摩挲着篙杆上的水痕，“这种石头怕酸，被海水泡久了就会出窟窿，底下的洞比筛子眼还多，行船得加倍小心。” 他的话很快得到印证，了望手在桅杆上大喊，声音被雾过滤得有些模糊：“正西方向有岛！像块插在海里的白玉！”
众人望去，只见雾中矗立着一座灰白色的岛屿，轮廓圆润如馒头，表面不见草木，裸露的岩石在雾中泛着冷光，恰似被打磨过的白玉。靠近后才发现，岛屿的岩壁上布满蜂窝状的孔洞，大小不一，形状各异，有的如碗口般圆润，有的似裂缝般狭长，海浪拍打岩壁的声音从孔洞中传出，被放大成浑厚的回响，如同无数面鼓在同时敲击。
“是海水啃出来的洞。” 曾在岭南见过喀斯特地貌的水手解释道，他指着一处较大的洞口，浪花从洞中涌入又喷出，形成白色的水柱，“这种石头叫灰岩，被海水泡久了会变软，浪头一冲就出窟窿，年深日久就成了这模样。” 他说得没错，岩壁上的孔洞边缘都十分光滑，显然是被海浪长期侵蚀的结果，洞口附着的牡蛎壳层层叠叠，记录着岁月的痕迹。
正午的雾霭稍稍散去，露出岛屿全貌。这座灰岩岛并非浑然一体，而是由数座相连的小岛组成，岛与岛之间的水道狭窄如巷，最窄处仅容一艘船勉强通过。水道两侧的岩壁上，悬挂着长短不一的石钟乳，形状如同倒垂的冰棱，有的尖端还滴着水珠，落入海中的声响在狭窄的水道中回荡，如同清脆的玉磬声。
“小心碰头！” 老舵手在船头大喊，他正用长篙测量石钟乳的高度，竹篙顶端绑着的红绸带几次险些被石尖刮到，“这些石笋长得快，去年能过的地方，今年说不定就卡脖子！” 他的话未落，船身突然轻微震动，一根低垂的石钟乳擦过主帆，帆布被刮出细长的口子，棉线在风中飘散，如同断裂的蛛丝。
涨潮时分，灰岩岛的景象发生惊人变化。原本裸露的岩洞被海水逐渐填满，海浪从洞口涌入，在洞内形成旋转的涡流，发出 “呜呜” 的声响，如同巨兽在低吼。更奇特的是，某些岩洞的入口处会喷出白色的水雾，与海雾交融在一起，让人难以分辨哪里是自然雾霭，哪里是海浪激起的水汽。
“是潮洞！” 宝儿指着一处正在喷水的岩洞，洞口的水位随潮汐涨落而变化，“海水灌入岩洞，被里面的空气挤压，就会从缝隙中喷出，跟咱们在盐沼地见过的泥泡一个道理。” 她让人将系着铃铛的麻绳抛入洞口，铃声在洞内回荡许久才传出，根据声音判断，这处岩洞的深度至少有十丈，内部空间极为广阔。
午后的海雾突然变浓，能见度降至不足五丈。船队在狭窄的水道中迷失了方向，船身几次险些撞上岩壁，船员们不得不放下船桨，用篙杆试探着缓慢前行。雾中突然传来 “嘎嘎” 的叫声，一群黑色的海鸟从岩洞飞出，翅膀拍打水雾的声响惊起成片的水花，鸟群飞行的轨迹恰好避开了水下的暗礁，为船队指引方向。
“是海燕！” 经验丰富的水手认出了这些海鸟，“它们专在岩洞里筑巢，闭着眼睛都能避开石笋，跟着它们准能找到宽水道！” 他说得没错，当船队顺着鸟群的轨迹航行时，测深绳显示的水深始终稳定，再未出现触礁的惊险，岩壁上的孔洞也渐渐变得稀疏，水道愈发宽阔。
海雾中隐藏着另一重危险。灰岩岛的某些岩洞在退潮时会露出尖利的石笋，如同埋伏在暗处的长矛，涨潮时则被海水淹没，变得难以察觉。船员们在一处开阔的水域停靠时，发现水下的石笋上挂着破碎的船板，木板上的桐油涂层已被海水侵蚀殆尽，露出底下朽烂的木质，显然是过往船只触礁的残骸。
“这些石笋比珊瑚礁还厉害。” 哈桑用刀刮下石笋表面的一层，刀刃与石灰岩碰撞发出 “咯吱” 声，“珊瑚礁是软的，这些石头硬得能当磨刀石，船底撞上准开花。” 他让人将桐油与马尾藻纤维混合，涂抹在船底易受撞击的部位，这种混合物在水中会膨胀，能形成坚韧的保护层。
