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船队驶离洋流交汇区的第三日，海面的颜色逐渐转深，从靛蓝变成近乎墨黑的色泽。宝儿用指尖蘸取海水，尝之带着淡淡的硫磺味，与环礁湖的清甜截然不同。船尾的浪花不再拖着绿色尾迹，而是泛着细碎的银白泡沫，那是海水被高温加热后析出的矿物质，在阳光下闪烁如碎钻，仿佛大海在悄悄改变妆容。
“夫人，青铜测温器快炸了！” 哈桑举着变形的仪器奔来，铜管外壁烫得能煎鸡蛋，原本清晰的刻度已被高温熏成焦黑，“这水温比洋流交汇区高了八度，再往前走，怕是连船板都要烫变形！” 他说得没错，甲板上的柚木开始渗出树脂，原本光滑的表面变得黏腻，赤脚踩上去能听见轻微的 “粘扯” 声，像是踩在融化的饴糖上。
老舵手突然指向远处的海平面，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕：“那是什么烟？” 众人望去，只见天际线处矗立着数道灰白色的烟柱，直插云霄，底部与海面相连的地方泛着蒸腾的白雾，如同巨人在海中点燃的火把。这些烟柱并非静止不动，而是随着海风微微摆动，顶端的烟雾在高空散开，形成薄薄的云层，与周围的晴空格格不入。
“是活火山！” 曾随阿拉伯商船去过红海的水手失声喊道，他的手掌下意识地按住左臂的旧疤 —— 那是被火山灰烫伤的痕迹，“这种岛底下的石头是热的，海水被烤得发烫，连鱼虾都带着火气，吃起来有股焦味！” 他的话很快得到印证，船舷边的海水里突然窜出几条奇特的鱼，体型扁平如盘，皮肤呈深褐色，靠近船板时竟不怕烫，鱼尾拍打水面的水花溅在甲板上，带着灼手的温度。
正午的阳光透过薄雾照在海面，将海水晒得愈发滚烫。船板上的铜制炊具无需生火，便能将面饼烤得半熟，船员们纷纷躲进船舱避暑，却仍挡不住从船底渗上来的热气，仿佛整艘船都架在无形的火上烘烤。更奇特的是，海面上不时升起小小的蒸汽泡，破裂时散发出刺鼻的硫磺味，与之前盐沼地的腐味不同，这股气息带着金属的腥甜，像是烧红的铁器浸入水中的味道。
“是海底热泉在捣乱。” 宝儿望着不断冒泡的海面，突然想起在晶体城听说的地热活动，“这种地方的海水被地下的火烤热，会带着矿物质往上冒，时间久了就会堆出石头山。” 她让人将系着麻绳的陶罐沉入冒泡处，片刻后拉起时，罐底已结着一层黄白色的结晶，用指甲刮下尝之，带着涩味 —— 那是硫磺与其他矿物质的混合物，遇水会溶解，遇热则凝固。
船队试图绕开热泉密集区时，却发现这片海域的地形格外复杂。水下不时出现隆起的黑色礁石，表面光滑如镜，触感滚烫，显然是火山喷发后冷却的岩浆形成的。这些礁石的形状极为奇特，有的像凝固的浪花，有的似扭曲的树根，相互堆叠成迷宫般的水下障碍，船桨稍不留意便会撞上，发出 “咚” 的闷响，仿佛敲在烧红的铁块上。
午后的海面上突然升起大片白雾，与火山烟柱的灰白色不同，这雾带着浓郁的水汽，接触皮肤时能感到明显的温热。雾中能见度骤降，连近在咫尺的桅杆都变得模糊，只隐约可见轮廓在雾中晃动，如同巨兽的骨架。船员们纷纷用湿布捂住口鼻，却仍挡不住那股钻入肺腑的硫磺味，有人开始咳嗽，咳出的痰中带着淡淡的黄色 —— 那是吸入的硫磺微粒。
“跟着蒸汽柱走！” 老舵手突然喊道，他指着雾中偶尔露出的白色烟柱，“热泉喷得越高，底下的礁石越浅，那些矮胖的蒸汽团底下反而安全！” 他的经验果然管用，当船队避开高耸的蒸汽柱，沿着矮胖的蒸汽团边缘航行时，测深绳显示的水深始终稳定在四丈左右，再未撞上礁石。雾中偶尔传来 “嗤” 的声响，那是蒸汽遇冷凝结成水滴的声音，在甲板上积成小小的水洼，水底沉着一层黄白色的硫磺粉末。
热泉区的生物格外奇特。礁石缝隙中生长着暗红色的海藻，叶片肥厚，表面覆盖着一层黏液，能抵御高温海水的侵蚀。用手触摸，这些海藻竟带着微微的温热，仿佛自身也能产生热量。更令人惊讶的是，海藻间穿梭着一种透明的虾，虾壳薄如蝉翼，能清晰看见体内的脏器，它们在接近百度的热水中依旧活动自如，显然是长期适应极端环境的结果。
“这些虾能当活的测温计。” 渔民出身的船员笑着说，他用渔网捞起几只，“水温超过五十度，它们就会扎堆；要是到了七十度，就会躲进海藻最深的地方。跟着它们走，准能避开烫死人的热泉眼。” 他说得没错，当虾群突然钻进礁石缝隙时，测深绳下的海水温度果然骤升，蒸汽柱也变得格外密集，显然底下是个大型热泉。
船队在一处相对平静的海湾停靠时，发现岸边的沙滩呈现出奇异的黑白相间纹路。黑色的是火山喷发后的玄武岩碎块，白色的则是结晶的盐矿，两者在海浪的冲刷下交织成天然的图案，如同大地的指纹。更奇特的是，沙滩上的沙粒踩上去格外烫脚，正午时分甚至能烤熟鸡蛋，船员们不得不垫着木板行走，木板与沙地接触的地方冒出细微的白烟。
