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有将领担忧：“可我军人数仅五千，敌军号称五万，如何抵挡？”
朱雄英微微一笑：“谁说我们要硬拼？”
他挥手示意，工匠抬上数个木箱。打开之后，竟是数十具改良版火龙枪??以竹筒为管，内置火药与铁砂，可连发三轮，射程达八十步。
“这是我舅父马寻亲手设计的新式武器。”他说，“配合陷阱、壕沟与夜袭战术，足以让敌人尝到真正的噩梦。”
又有人问：“万一敌军强攻城墙？”
“那就让他们攻。”朱雄英眼中闪过寒光，“我在城外十里设下三重陷坑，埋有尖桩、毒蒺藜与火油罐。只要他们敢来，我就送他们一场葬礼。”
三日后，前线斥候回报：敌军先锋已抵兴和，主力正沿桑干河北上，预计七日内抵达开平外围。
朱雄英下令全城戒严，百姓迁入地下窑洞，军队轮值守城。同时派出多路游骑，日夜骚扰敌军行军节奏。
第五日清晨，浓雾弥漫。忽然警钟大作??敌军前锋突至城下，黑压压一片，旌旗蔽日。
朱雄英披甲登城，亲自执旗指挥。第一波攻击开始，敌军呐喊冲锋，踏过雪原直扑城墙。
就在距离百步之时，大地骤然塌陷??数百名骑兵连人带马跌入陷坑，惨叫连连。未及反应，第二道火油引燃，烈焰冲天而起，烧得人马焦臭四溢。
第三波箭雨落下，夹杂着火龙枪齐射。轰鸣声中，铁砂横扫，敌军成片倒下。
攻势受挫，敌将暴怒，下令后撤重整。
朱雄英并未追击，反而命人将俘虏押上城头，当众宣读其罪状，随后斩首示众。头颅用抛石机掷入敌营，附信一封：“此为首恶者下场。其余胁从，若肯投降，可免一死。”
当晚，敌营骚动。部分小部落首领私下联络明军，愿作内应。
第七日，燕王朱棣成功截断敌军粮草，焚烧辎重三百车。消息传来，敌军军心动摇。
第十日，太原朱?发动猛攻，瓦剌部队误以为遭背叛，与鞑靼发生火并。
第十三日，开平守军发起反攻。朱雄英亲率一千精骑，夜袭敌营中枢。火把纷飞，杀声震野。敌军大乱，自相践踏，死者无数。
黎明时分，战场上尸横遍野，残旗倒伏。北元联军溃败北逃，丢弃兵器、帐篷、牲畜不计其数。
捷报飞传应天。
朱元璋看完战报，久久不语，最终将文书递给马秀英：“你看看吧。”
马秀英接过一看，嘴角扬起：“这小子，没给我们丢脸。”
朱元璋叹道：“他才十三岁，就能以少胜多，运筹帷幄。将来……怕是要超越所有皇子。”
“那是自然。”马秀英冷哼，“他是我马家的种，又是赖振雄亲授兵法，怎能平凡？”
此时，乾清宫外传来脚步声。马寻缓步入内，神色复杂：“皇上，皇后，前线传来一个消息……”
“讲。”
“朱雄英在打扫战场时，发现了一个人??扩廓帖木儿之女，名叫苏赫玛尔。她伪装成男兵参战，被俘后拒不投降，声称要为父报仇。”
朱元璋眯起眼：“扩廓帖木儿的女儿？那个‘天下第一奇女子’？”
马秀英冷笑：“抓得好！把她关起来，别让她死了。将来有用。”
马寻犹豫片刻：“可殿下……想放她走。”
“什么？”朱元璋猛地站起。
“他说，她是女子，又未伤我军一人，何必囚禁？不如赠马放归，以示大明宽仁。”
殿中一片寂静。
良久，朱元璋缓缓坐下，望向窗外初升的朝阳，低声道：“这孩子……既有雷霆手段，又有菩萨心肠。或许，这才是真正的帝王之资。”
马秀英却不屑：“妇人之仁！战场上讲什么宽仁？”
“不。”朱元璋摇头，“有时候，放过一个人，比杀一万人都更有力量。他懂这个道理，说明他已经不只是个将军了。”
他提起朱笔，在战报末尾批下八个大字：
**“少年英雄，国之柱石。”**
与此同时，开平城外，朱雄英站在边境线上，亲手解开苏赫玛尔的绳索。
“你走吧。”他说，“带着我的话回去告诉你们的人??我不是要灭绝草原，而是要秩序。若你们愿归附，可为大明藩属，共享太平。若执意对抗，下次见面，我不会再留情。”
苏赫玛尔盯着他，眼中含泪：“你会后悔今天放我走的。”
“也许吧。”朱雄英微笑，“但我宁愿将来在战场上堂堂正正击败你，也不愿在一个手无寸铁的女人身上逞威风。”
她翻身上马，最后看了他一眼，策马奔向北方。
风沙渐起，掩盖了蹄痕。
而在遥远的紫金山下，朱元璋再次仰望星空。这一次，他的嘴角浮现出一丝罕见的笑意。
“秀英，你说得对。”他轻声说，“江山确实是用亲人血肉铺就的路。可这条路走下去，终会通向一个不再需要流血的时代。”
马秀英靠在他肩上，没有说话。
远处，钟鼓楼传来四更的声响。
新的一天开始了。
