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朱由检点头。他也想到了这一点。
但他不能退缩。皇后性命垂危，百姓赋税沉重，边疆烽火不断，他若再犹豫，大明江山就要断送在他手里。
次日早朝，他破例召见六部尚书与都察院正卿，当众宣读先帝遗诏副本，并出示牵机引物证。
满朝哗然。
黄立极当场跪倒，痛哭流涕称愿效忠新君；钱龙锡则直言应彻查宫闱，肃清朝纲。兵部尚书王在晋趁机弹劾户部尚书郭允厚贪污军饷，二人在殿上激烈争执，几乎动武。
朱由检冷眼旁观，心中已有计较。
散朝后，他单独留下钱龙锡与刑部尚书乔允升。
“两位爱卿，”他缓缓开口，“孤欲重启‘逆案’清查，凡魏党余孽，无论官职高低，一律革职查办。同时设立‘廉访司’，直属皇帝，监察百官。你们可愿助朕一臂之力？”
钱龙锡毫不犹豫跪下：“臣万死不辞！”
乔允升亦随之叩首：“愿为陛下驱驰！”
朱由检扶起二人，眼中闪过一丝锐光。
当晚，他亲笔写下三道密旨：一授钱龙锡兼领廉访司事权；二命乔允升提审李永贞，以谋逆罪立案；三召袁崇焕心腹将领祖大乐秘密入京，商议辽东防务重整。
与此同时，他命王承恩暗中联络几位年轻科道官，如御史杨鹤、给事中许誉卿等人，组建一支直属皇帝的情报网，专门搜集官员劣迹与民间疾苦。
一场风暴，正在悄然酝酿。
五日后，李永贞被捕，押入诏狱。审讯中，他起初矢口否认，但在拿出牵机引陶罐与账册铁证后，终于崩溃招供：确曾收受魏党旧部贿赂，隐瞒先帝遗诏，并参与策划对皇后的毒杀阴谋，目的是制造混乱，拥立一位“更易控制”的皇子继位。
朱由检听到供词时，面色铁青。
他没想到，这些人竟敢打起立储的主意！
更令人震惊的是，供词中提及一个代号为“影堂”的秘密组织，成员包括多名现任高官、太监乃至宗室子弟，专门从事颠覆朝局、操控舆论之事。其首领代称“玄衣翁”，至今身份不明。
朱由检立刻意识到，这已不仅是阉党残余的问题，而是一场深入骨髓的政治癌变。
他连夜召集群臣，宣布三项新政：
一、废除一切额外苛捐杂税，恢复洪武旧制；
二、开放言路，鼓励科道官直言进谏，凡因言获罪者一律平反；
三、重建厂卫体系，东厂归廉访司节制，锦衣卫增设“巡城司”，专司京城治安与反腐。
诏书颁布当日，京师百姓奔走相告，街头巷尾皆赞“天子英明”。许多被压迫多年的贫民纷纷上书鸣冤，状告地方豪强与贪官污吏。
然而，暗处的反击也迅速到来。
七日后，一名举报盐税舞弊的举人陈?在京郊被杀，尸体悬挂于城门，胸前插着写有“妄言国政者死”的木牌。同日，三名支持改革的御史家中遭窃，重要文书尽数失踪。
朱由检震怒，下令全城戒严，限期破案。
调查中发现，凶手使用的是东厂特制飞镖，且熟悉官衙布局。显然，内部出了叛徒。
他开始怀疑曹化淳。
果然，不久后有密报传来：曹化淳私设“黑狱”，关押不愿归顺的旧厂卫人员，并暗中与江南漕帮勾结，垄断南北粮运，牟取暴利。
朱由检决定收网。
他假意提拔曹化淳为司礼监秉笔太监，加禄米三十石，赐蟒袍一袭，令其全面接管李永贞旧职。曹化淳欣喜若狂，连日大宴宾客，毫不掩饰得意之情。
十日后，中秋之夜。
朱由检以赏月为名，邀请曹化淳至西苑镜清斋饮宴。席间觥筹交错，谈笑风生，仿佛君臣相得。
酒至半酣，朱由检忽然叹道：“曹公公追随朕多年，劳苦功高。孤常想，若无你扶持，恐难至此。但有一事不解，还望赐教。”
曹化淳忙道：“陛下有何疑问，奴婢知无不言。”
朱由检缓缓起身，踱至窗前，望着天上圆月，淡淡道：“李永贞招供，说‘影堂’中有位‘玄衣翁’，掌控全局。朕查遍内外，竟无一人符合。直到昨日，翻阅先帝旧档，才发现一件怪事??天启七年冬，魏忠贤曾密令东厂销毁一批档案，其中一份记载：‘玄衣翁夜访厂堂，授计三策，曰乱政、惑君、待变。’而签收焚毁令的，正是你曹化淳。”
曹化淳笑容僵住。
“更巧的是，”朱由检转身直视他，“那晚值班的番子共有七人，如今六人已死于意外，唯独一人活了下来??就是现在跪在门外的那个聋哑老仆。他不会说话，但会写字。昨夜，他画了一幅画：一个穿玄色斗篷的人，站在乾清宫檐角之上，俯视龙床。”
曹化淳猛然站起，袖中寒光一闪！
但迟了。
早已埋伏在梁上的锦衣卫高手凌空扑下，一刀劈落匕首。四周灯笼齐亮，数十名甲士涌入亭中，将其团团围住。
“曹化淳，”朱由检冷冷道，“你自以为藏得够深，可你忘了??孤虽年轻，却读过太多史书。历代权阉，哪一个不是死于骄横？你以为朕需要你，其实朕一直在等你露出獠牙。”
曹化淳面如死灰，忽然放声大笑：“好！好一个少年天子！可惜……你以为杀了我，就能救得了这个烂透的天下吗？‘影堂’不会亡，它早已扎根于每一座衙门、每一个角落！你斗不过他们的！”
朱由检不动声色：“带走，打入死牢，明日午时问斩。抄没家产，家属流放三千里。”
当夜，曹化淳被押入诏狱最深处的地牢。临刑前，他咬破手指，在墙上写下四个血字：“鹿死谁手？”
次日清晨，朱由检亲临刑场监斩。
鼓声三响，刀光一闪，人头落地。
围观百姓欢呼雀跃，称颂圣明天子铲除奸佞。可朱由检脸上并无喜色。他知道，这只是开始。
回到宫中，他翻开一本新编的《百官行述》，看到一页夹着匿名密信：
“陛下清明，然大厦将倾，非一人之力可挽。辽东饥兵百万，中原旱蝗千里，江南赋税尽入私囊。若不改弦更张，纵诛尽权阉，亦不过换汤不换药耳。臣愿效犬马之劳，唯求陛下勿忘初心。”
落款无名，笔迹潦草，却力透纸背。
朱由检凝视良久，轻轻吹熄烛火，喃喃道：“朕记得……孤登基那日，曾在先帝灵前发誓：定要让这天下，重见天日。”
窗外，晨曦初露，照亮了紫禁城巍峨的轮廓。新的一天开始了。
