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麟德殿的鎏金铜炉里燃着西域进贡的龙涎香，青烟如丝绦般缠绕着梁柱上的蟠龙之纹。张皇后的生辰寿宴正值暮春，殿角的牡丹开得如火如荼，与阶下舞姬的石榴裙交相辉映。
易林坐在武将之列，指尖无意识地摩挲着腰间的鱼袋，目光却落在殿门方向 —— 那里，岭南节度使宋若宪的使者正捧着鎏金托盘，小心翼翼地踏入殿内。
"启禀陛下、皇后娘娘，岭南节度使特献新鲜荔枝百颗，祝娘娘福寿安康。" 使者跪地的瞬间，托盘上的锦缎滑落，露出青玉般的竹筒。竹筒外层裹着湿润的荔枝叶，隐约能闻到清甜的果香。
张皇后笑着抬手："快呈上来，岭南荔枝三千里加急送来，可是稀罕物。"
易林心里发笑，在出尘的人物，进了这俗世，也得变成俗人。
宫女们捧着银盘上前分检，琉璃混在其中，指尖看似无意地拂过竹筒。
昨夜易林叮嘱她留意岭南贡品时，她便用窥心术探知使者心中藏着隐秘 —— 每颗竹筒底层都贴着薄绢，唯有居中那筒藏着要紧物事。此刻她指尖触到某节竹筒的封口处，果然摸到夹层里的硬纸边缘。
"这颗荔枝真大。" 琉璃拿起一颗绛红的果实，趁众人目光聚焦在果实时，已将竹筒底层的薄绢信笺卷成细条，藏进宽大的袖口。信笺上的墨迹带着水汽，她匆匆扫过 "清瑶" 二字，便知是宋家长女宋清瑶的手笔。
宴席正酣时，张皇后亲自为李玙剥荔枝。她修剪得圆润的指甲掐破薄如蝉翼的果皮，殷红的汁液顺着指缝流下，在烛火映照下宛如凝固的血迹。"陛下尝尝，这荔枝比去年的更甜。" 她将莹白的果肉递到皇帝唇边，鬓边的珍珠步摇随着动作轻晃，折射出细碎的光。
李玙张口的瞬间，琉璃已悄然退至殿外，将密信交给等候在回廊的易林。信上字迹娟秀却透着狠厉："若能除易林，岭南盐利三分与后，助兄长掌盐铁司。" 易林捏着薄薄的信笺，只觉纸页比刀刃更寒。
"皇后可知此事？" 琉璃望着殿内觥筹交错的光影，声音压得极低。
易林将信笺凑到廊下的宫灯前，见墨迹边缘有淡淡的油渍 —— 那是张皇后常用的玫瑰香膏，显然她早已看过此信。"剥荔枝的指甲缝里，藏着比果汁更毒的东西。" 他将信笺折成方块，塞进靴筒夹层。
次日早朝，李玙在紫宸殿突然宣布："淮南节度使易林兼殿中省监事，总领宫廷用度。" 此言一出，满朝哗然。殿中省掌管皇帝衣食住行，历来由亲信宦官或外戚把持，交给外臣尚属首次。
张皇后的兄长、国子祭酒张镒刚要出列反对，却被皇帝冷冷一瞥堵了回去："眼下国库吃紧，易爱卿在江南整顿财政颇有成效，由他掌管宫廷用度，朕放心。"
易林领旨谢恩时，瞥见张皇后端坐的凤椅微微晃动，她指间的鎏金戒面在御座扶手上划出细痕。
退朝后，张镒果然在政事堂拦住易林："殿中省自有规制，岂是外臣能随意插手的？"
易林笑着拱手："张大人若不放心，可随时查验账目。只是尚食局的账目混乱，昨日清点时，发现三个月竟耗费两千斤蜂蜜，不知是哪位贵人如此喜甜？"
这话戳中了张皇后的痛处 —— 尚食局是她的心腹、堂舅韦令仪掌管，每日为她供应的 "养颜汤" 需用大量蜂蜜调和。易林上任第三日，便以 "查核贪腐" 为由，将尚食局十七名官吏尽数替换，韦令仪被调任闲职，气得在府中摔碎了三套茶具。
琉璃借检查御膳之机，跟着新上任的尚食奉御走进后厨。炖品房的铜锅里正咕嘟着乳白的汤汁，飘着当归与珍珠粉的气息 —— 这便是张皇后每日必饮的养颜汤。"皇后娘娘说这汤喝了气色好。" 掌勺的厨子谄笑着舀起一勺，"岭南来的王医官特意调配的方子。"
琉璃的目光落在墙角侍立的医官身上。那人穿着青色医袍，袖口绣着不起眼的木棉花 —— 那是岭南宋府的标记。她假意查看药方，指尖拂过药罐时，突然用窥心术探入对方心神。无数杂乱的念头涌来："珍珠粉里掺了寒水石每日三钱，三年可令女子气血衰败 宋小姐说不能让皇后活过四十"...
她端起汤碗的手微微一颤，汤汁溅在银盘上，映出自己发白的脸色。"这汤闻着有些涩味。" 她不动声色地放下碗，"取些样本，我带回殿中省查验。" 王医官眼中闪过一丝慌乱，却强笑道："姑娘多虑了，这方子是太医院院判亲自审定的。"
太医院的院判正捧着医书打瞌睡，被易林派来的夜影卫叫醒时，还揉着眼睛嘟囔："三更半夜的，什么事..." 待看到琉璃呈上的汤渣样本，以及从王医官住处搜出的寒水石，老院判的脸瞬间皱成核桃："这... 这寒水石性寒，长期服用会损伤心脉！"
易林坐在一旁，指尖叩着桌面："王医官是去年由岭南节度使举荐入宫的吧？" 院判哆嗦着点头："是... 是宋大人说他擅长调理女子气血... 皇后娘娘试用后颇为满意..." 他突然 "扑通" 跪倒，"大人饶命！臣只是收了宋家的好处，不知他们竟要下毒啊！"
