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那是三个半大的孩子，最大的不过比他高半个头，最小的还得踮着脚才能稳住手里的小木桶。
他们光着脚丫踩在青灰色的滩涂上，脚踝处沾着湿泥，像裹了层暗绿色的苔藓。
木桶是用胡杨木挖的，边缘被海水泡得发涨，泛着油亮的光。
孩子们弯腰时，桶沿几乎要碰到水面，浪头卷过来，溅起的水珠打在他们晒得黝黑的脊背上，瞬间就被晒干，留下星星点点的白痕——那是海水蒸发后留下的盐粒。
“喂！”兰达尔把海鸟忘在了脑后，踩着软乎乎的滩涂追过去。
脚下的泥像活物似的，脚陷进去时会发出“咕叽”的轻响，拔出来时又带着股韧劲，仿佛有什么东西在悄悄拽他的脚踝。
他低头看，滩涂表面有些粗糙的沙粒轻轻刮过，浪水漫上来时，这些纹路就会被抹平，退下去时又重新显出来，反反复复，永不停歇。
领头的孩子叫阿石，额前留着一绺被海风揉乱的头发，看到兰达尔跑过来，手里的木桶顿了顿。
他不认识这个穿得干干净净的外乡孩子，早上卸车时见过，听部落里的大人说，阿古帕部落的人要搬来青石滩。”
“你们是阿古帕部落的人吧。”阿石的声音带着海风的粗糙。
“小心这滩涂上那些个腥臭的东西划脚。”
兰达尔果然觉得脚下一沉，半个脚掌都没进了湿泥里，他慌忙稳住身子，盯着阿石手里的木桶：“你们在做什么？这些水不是不能喝吗。”
阿石旁边的小姑娘阿禾蹲下身，用桶沿舀起半桶水，海水晃荡着，映出天上的云影，碎成一片晃动的银。
“这是要拿来腌肉的。”
她的辫子上系着根红绳，被海风扯得直往后飘，“你看那边。”
兰达尔顺着她指的方向望过去，只见三头牦牛站在离海水稍远的沙地上，背上架着对半剖开的大木桶，桶口用柳条编的盖子挡着，防止颠簸时水洒出来。
另外几个稍大的孩子正忙着调整木桶的绳索，其中一个往牛背上搭了块粗麻布，大概是怕木桶磨破牛背。
“腌肉？”兰达尔皱着眉，他只知道有钱人家才能用盐腌肉。
“不能喝吃的水却能拿来腌肉，那腌过的肉还能吃吗？”
阿石“嗤”地笑出了声，把木桶往滩涂上一放，蹲下来用手指戳了戳水面。
一圈圈涟漪荡开，惊得几只透明的小虾米慌慌张张钻进沙里。”
“洗干净不就能吃了。”他拿起一块被浪冲上岸的贝壳，往水里一扔，“你没吃过肉干啊？”
兰达尔犹豫着。
爱宝姐姐说海边危险，可阿石他们天天在这里，看起来也没什么事。
他悄悄蹲下身，学着阿石的样子，指尖刚碰到水面，就觉得一股凉意顺着指尖爬上来，比山涧的泉水凉多了，像是掺了冰碴子。
