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次日清晨，高昌王宫传来消息：麹文泰要召见商队首领。李承乾心知这是试探，便让长孙冲假扮少主前往，自己则化装成账房先生随行。临行前，裴行俭匆匆赶来，递上一卷羊皮纸。
"西城门守将给的。"他低声道，"王宫侍卫的布防图。"
王宫大殿金碧辉煌，麹文泰高坐鎏金王座，左右分立着王叔麹德勇和王子麹智盛。李承乾一眼就看出王室内部的微妙关系——老国王面色蜡黄，手指不时轻颤；麹德勇眼中野心勃勃；而年轻的王子则神色阴郁。
"听闻贵商队遭遇马贼？"麹文泰的声音沙哑干涩。
长孙冲按照事先准备的说辞应答，同时奉上"礼物"：一套精美的越窑青瓷。当侍从接过礼盒时，李承乾故意绊了一下，瓷瓶落地摔得粉碎。殿中侍卫立刻拔刀，却见碎片中滚出几粒红色药丸。
"这是......"麹文泰突然直起身子。
"家父秘制的'安宫丸'。"长孙冲不慌不忙地解释，"专治心脉淤堵之症。"
李承乾暗中观察着麹德勇铁青的脸色。这出戏码果然奏效——老国王当即留下"药丸"细细查验，而主战的王叔则怀疑这是大唐的阴谋。
离开王宫后，李承乾没有立即回邸店，而是转道去了西市一家破旧的铁匠铺。铺主是个独眼老者，正捶打着一块烧红的铁条。见到来人，他头也不抬："客官要打什么？"
"打一把能切开谎言的刀。"李承乾放下三枚特制的铜钱，排列成三角形。
老者独眼中闪过一丝精光，转身掀开里屋的帘子。昏暗的屋内，五个年轻人正在研读活字印刷的《孙子兵法》。见有人进来，他们齐刷刷起身行礼——这些都是被高昌权贵打压的各族才俊，有汉人、突厥人，甚至还有个粟特少年。
"从今日起，你们归裴将军调遣。"李承乾指向身后的裴行俭，"记住，你们效忠的不是大唐，而是这条丝绸之路上的公平交易。"
当夜，契苾何力如约来到马厩。李承乾没有教他射箭，而是先让他辨认几种植物的毒性。"真正的猎手，要懂得利用周围的一切。"太子指着马槽边一丛不起眼的野草，"这是'断肠草'，涂在箭头上见血封喉。"
