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高昌城外的戈壁滩上,热浪扭曲了远处的景象。李承乾蹲在一处风化岩后,手指在沙地上勾勒着城墙的轮廓。身后传来轻微的脚步声,裴行俭猫着腰靠近,递上一个皮质水囊。
"殿下,查清楚了。"他压低声音,"西城门守将是个汉人后裔,祖上因战乱流落至此。"
李承乾眉梢微动。前世读史时,他曾注意到高昌国有不少中原移民后裔,这些人往往备受排挤。他蘸着水囊在岩壁上写了个"唐"字,水痕很快被热风蒸干。
"去找这个守将,但不要暴露身份。"他取出半枚开元通宝递给裴行俭,"就说'长安米贵,居大不易'。"
这是他与寒门士子约定的暗号。裴行俭会意,悄然离去。李承乾转向另一侧:"张遂,星象如何?"
身着胡服的年轻学者拨弄着自制的星盘:"今夜子时,东北角楼守军换岗有半刻钟空隙。"他顿了顿,"但学生不解,殿下为何对那个养马的突厥少年如此在意?"
李承乾笑而不答。他当然不能直说,那个在马厩打杂的跛脚少年,数年后会成为威震西域的"铁勒将军"契苾何力。这些被埋没的人才,就像沙海中的金粒,唯有穿越者才知其价值。
黄昏时分,商队主力抵达高昌东门。长孙冲一改往日贵公子做派,操着熟练的粟特语与守城军官周旋。他特意解开领口,露出脖颈上的狼头刺青——这是他在凉州时,从一个被俘的突厥探子身上学来的把戏。
"这位将军,我家主人有薄礼相赠。"长孙冲奉上一个锦盒,里面整齐码着十枚金饼,每枚背面都刻着细小的"崔"字。这是他临行前特意准备的"礼物",就是要让高昌人疑神疑鬼。
入城后,商队下榻在西市旁的胡人邸店。李承乾换上波斯商人的装束,带着刘神威去市集"采购药材"。在一个卖马具的摊位前,他故意用汉语嘀咕了几句《伤寒论》。摊主是个满脸疤痕的汉人老者,闻言手指微微一颤。
"老丈这马鞍做工特别。"李承乾抚过鞍桥上的暗纹,"可是用的终南山的柘木?"
老者眼中精光一闪而逝。这是他与"代耕帮"联络的暗号。当夜,独臂张忠带着三个年轻人潜入邸店,其中就有那个跛脚的突厥少年。
"契苾何力?"李承乾用突厥语唤道。少年猛地抬头,独眼中满是警惕。"可愿学真正的骑射之术?"太子取出一把特制的反曲弓,弓臂上刻着突厥人崇拜的狼神图案。
少年没有立即接过,而是反问:"为什么选我?"他的汉语带着浓重的口音,但眼神锐利如鹰。
"因为我看得见沙尘下的金子。"李承乾将弓放在桌上,"三日后子时,马厩见。"
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