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暮色四合，窗棂上渐染了黛青，正是掌灯时分，意欢方踏着薄暮而来。魏嬿婉闻报是她，眉眼间那抹端凝之色便如春冰乍融，只余下松快。
她含笑拍着身侧的锦榻，嗓音里带着一丝慵懒的倦意：“阿弥陀佛，可算盼得你来了！这一日间，人来客往，喧扰不休，直闹得我骨软筋酥，气都喘不匀。好意欢，快别拘礼了，且自便罢。若觉乏了，便上来歪一歪，同我一处躺着，岂不自在？”
意欢款步近前，瞧着魏嬿婉在榻上慵懒的模样，不由噗嗤一笑，伸出纤指虚点着她道：“啧啧，如今也是正经上了玉牒的妃主子了，怎生还是这般总角小儿的心性？”她挨着榻沿坐下，又道：“我呀，正是掐算着你这一整日，必是脚不沾地、眼不得闲的，被那些个虚礼俗务缠绕得脱不开身。故此才巴巴儿地挑了这日影西斜、宫门将闭的清净时辰过来，好与你安安静静说几句体己话儿。”
魏嬿婉听了，心中熨帖，伸手便将她柔荑拉住，轻轻一带，笑道：“正是这话，快上来。”
意欢依言斜倚在她身畔，魏嬿婉顺势便如一只寻着了暖窠的猫儿，将身子微蜷，轻轻偎进意欢怀中，寻了个最舒适的姿势。
她仰面望着帐顶繁复的缠枝莲纹，静默了片刻，幽幽叹道：“世人常道，猫儿狗儿，虫豸蝼蚁，天生便有一身皮毛鳞甲，或软或硬，总归是护身的壳子。偏生我们这些人，赤条条来去，倒似无遮无挡。”
“后来才渐渐悟了，原来这人呐，活在这万丈红尘里头，虽无那天生的甲胄，却另有一重更紧要的‘壳’——那便是身份、地位。离了它，任你是谁，在这世上行一步路，说一句话，便似赤足行于荆棘，张口吞着冷风，处处碰壁，人人轻贱。有了它，哪怕只是薄薄一层虚名，旁人眼里，你才算是个‘人’，才配得上几分敬，几分畏，几分虚情假意的周全。”
“有时夜深人静，独自思量，真觉得荒唐得很。人，生而为人，本是天地造化，何须外物来证？可这世道偏生如此颠倒，竟要靠着那身外的‘壳’，方能挣得一个‘人’的体面……真真是可叹，复又可悲。”
说到此处，魏嬿婉忽地将脸更深地埋在意欢温软的衣襟间，声音闷闷的，却带着一种卸下所有伪饰后的依赖与庆幸：“……幸而，幸而还有你。在你眼前，我不必顶着那劳什子的‘壳’，不必是某某妃嫔，不必端着一副贤良淑德的架子。你眼里的我，亦始终是当年那个魏嬿婉，这就够了，比什么都好。”
意欢听罢，心中亦涌起酸涩与怜惜，纤纤玉指便如春风拂柳，轻轻梳理过魏嬿婉鬓边微乱的青丝：“你的心思，我岂有不知？这重重宫阙，金枷玉锁，你我原都不是甘心困守之人。只是……”她指尖微顿，声音更低柔了几分，“只是嬿婉，你与我，终究不同。我尚有几分家世根基傍身，便是不去刻意邀宠媚上，只守着本分度日，旁人也不敢太过轻贱了去，衣食起居，总归不至于受苦。可你……你是赤手空拳闯进这龙潭虎穴的，前无依仗，后无退路，步步荆棘，若不为自己奋力挣一个响亮的身份，一个稳固的位份，如何能在这吃人的地界里保全自身，安然立足？你的难处，你的不得已，我……都明白。”
魏嬿婉在她怀中静默良久，那温热的气息熨帖着她疲惫的心神。半晌，她忽地仰起脸，眸中带着一丝好奇与向往，轻声问道：“意欢，你最想做什么？”
意欢唇角漾开一个清浅、又极辽远的笑意，神思飘向九霄云外，声音轻得像一阵风：“鸟儿。”
“鸟儿？”魏嬿婉微讶，撑起身子看她。
“嗯，鸟儿。”意欢重重颔首：“你看那九天之上的飞鸟，何等自在逍遥！它生来便无拘无束，振翅间便能扶摇直上，冲破云霄。万里层峦叠嶂，不过是指爪下几点青痕；浩渺江河湖海，不过是翼影间一泓碧水。朝饮坠露于昆仑之巅，暮栖梧桐于南海之滨。东风起时，便逐流霞而舞；秋霜降后，可随雁阵南翔。天高地迥，宇宙无穷，何处不可容身？何处方寸能束其羽翼？它不恋金笼玉粒，不惧山高水险，只凭着胸中一点鸿鹄志气，一身无羁风骨，便能翱翔于天地之间，俯仰于造化之内！那才叫真真正正地活着，不辜负这七尺之躯，不虚度这光阴流年。”
魏嬿婉顺着意欢的目光望向窗外，却只见暮色沉沉，宫墙高耸。
“鸟儿……好一个‘纵横山川’的鸟儿……”
是夜，魏嬿婉沉入梦境。然那梦境，既非她心心念念的青云之志，亦非意欢所绘的壮丽山河。迷离恍惚间，唯见金玉妍身着那身她珍藏的李朝故衣，褪去了大清妃嫔的华服章彩，素雅裙裾如蝶翼般旋开。她一遍又一遍地旋转，足尖轻点，似要挣脱什么束缚，身影在虚空中渐次模糊，只余下那异国衣袂翻飞的寂寥回响，久久不散。
半月后，魏嬿婉终难按捺，移驾启祥宫探问。甫至宫道，即见数宫人匿于廊庑阴翳处，窃窃私语：
