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如懿未亲至永寿宫道贺，仅遣惢心代为一行。惢心形容枯槁，双颊深陷，眸中神采尽失，步履虚浮飘忽，显是魂不守舍。
她捧着一寻常锦匣入殿，对着魏嬿婉声气低微，勉力道：“奴婢代我家主儿，恭贺令妃娘娘晋封之喜。”语毕，便将锦匣奉上。匣中不过几朵色泽黯淡的旧式宫花，一方绣工平平的素色杭绸帕子，并一个半旧香囊，其中香料气息几已散尽。此等贺仪，敷衍寒酸，实难登大雅之堂。
惢心略顿，复又低低续言：“我家主儿特特吩咐奴婢转禀娘娘：娘娘您……向来奉皇后娘娘为……圭臬，最是仰慕中宫懿范高华，仁德昭彰。皇后娘娘素性简朴，不尚奢华，最重清净自持之风。想来……令妃娘娘既效皇后娘娘之贤德，克己复礼，亦必是……不喜虚华浮靡之物，唯重一片诚心。故而主儿才拣选了这些质朴无华的物件，虽……粗陋，却也……不敢悖逆皇后娘娘垂范，更合娘娘您素日崇尚俭德之心，望娘娘……莫要嫌弃……”
魏嬿婉面上波澜不惊，只略颔首，吩咐春婵：“惢心姑娘辛苦，看赏。”
春婵会意，取一把沉甸甸、金灿灿的金瓜子塞入惢心手中。惢心木然接了，神情恍惚，踉跄告退而去。
待其身影方没于殿外，侍立一旁的澜翠忍不住以帕掩口，嗤笑低语：“主儿方才赏她的金瓜子，怕是那匣中玩意儿全数变卖了，也抵不上一个零头！娴妃娘娘这手笔，啧啧……”
魏嬿婉莞尔道：“罢了。她此刻心中，怕已恨得银牙暗挫，强撑打发人走这一遭，已是折尽了颜面，此刻心里不定如何煎熬。这礼轻不轻的，倒也不必深究。”
正言语间，殿外王蟾躬身入内通传：“禀主儿，纯妃娘娘驾到。”
魏嬿婉忙敛容整衣，温声吩咐：“快请纯妃姐姐进来。”
苏绿筠移步入内，身着半旧的湖绿杭缎宫装，色泽沉暗，早失鲜亮，衬得人愈发气色灰败。昔日温婉秀美的容颜上，悄然添了几道细纹，眉宇间凝着一团化不开的郁结。最是那双曾含情带怯的美目，此刻眸光黯淡，浑如明珠蒙尘，透出深重的疲惫与无力。
魏嬿婉见其形容，心下暗叹，立时起身相迎，亲昵地执起苏绿筠微凉的手腕，引至窗下透气的湘妃榻旁落座，软语温言：“姐姐的心意，妹妹岂有不知？这大暑天，日头毒辣，姐姐何苦亲自顶着酷热奔波？遣个得力人来便是了，若中了暑气，妹妹心中如何安？”
苏绿筠被她搀扶着坐下，唇瓣微颤，似有万语千言堵在喉间。忽地，她竟挣扎着又要起身，欲向魏嬿婉行大礼。魏嬿婉大惊，慌忙倾身，双手稳稳托住其臂，急道：“姐姐！姐姐这是为何？万万不可行此大礼！折煞妹妹了，妹妹如何当得起？快请安坐！”
苏绿筠被她牢牢搀住，身子微颤，抬起那双盛满哀恳与愧悔的眼眸，望着魏嬿婉，哀哀道：“令妃妹妹……从前是我糊涂，多有对不住你的地方……如今……只求妹妹……念在昔日情分，莫要……莫要与我计较前嫌……”
魏嬿婉心下了然，手上力道未松，只更轻柔地将苏绿筠按回榻上，眸光沉静如水，温声问道：“姐姐，那柄月琴……还在响吗？”
苏绿筠闻言一怔，似未料她突然提及此物，眼中茫然一闪而过，正欲开口，却听魏嬿婉已续道：“我知道，姐姐所为，不过拳拳爱子之心，为母则刚罢了。只是……姐姐，我时常忆起在钟粹宫的那些夜晚，廊下风清月白，听姐姐纤指拂过冰弦，那琴音清越婉转，如珠玉落盘，又似幽泉咽石，是那样动人心魄，绕梁不绝。”她语声微顿，凝视苏绿筠瞬间苍白的脸，轻叹一声，“可自从端慧皇太子薨逝，姐姐便再未碰过那琴弦了。”
苏绿筠眼圈蓦地一红，喉头哽咽，半晌才低低道：“月琴……难为你……还记得。自从我叫可心收起来后，年深日久，琴在匣中久矣，连它收在何处……我……我竟也模糊不清了……”
她垂首以帕拭泪：“妹妹有所不知，这深宫之中，诸姐妹皆有根基凭仗。便如妹妹你，也是包衣出身，终究根基在彼。独我……出身寒微，不过是汉家平民女子，无门楣可依，论根基，如萍浮水；论才貌，更不敢望名门淑媛之项背。圣心重嫡重贵，论血统亲疏，我与膝下阿哥，实是…无有出头之日。”
“我原是个没算计的，心思浅直，这宫闱之中千回百转的机窍，如何能转圜得过来？不过只图守着本分，落个清净度日，日后但望阿哥得封个亲王，我们母子能享些安稳富贵，便是天大的造化了。”
“可这宫里……何曾容得下不争不抢之人？天家富贵，看似泼天，实则总有定数。人却似流水般，源源不绝地涌入这朱墙之内。人愈多，分润的恩宠便愈薄，不争……便唯有枯等零落！有阿哥傍身，总比膝下空虚者多一分倚靠。若……若自身无子嗣福泽，或子嗣不成大器，便唯有……令他人之子更不肖、更难长成……这宫闱倾轧，历来如此！我……我实在是怕煞了！”她双手紧紧攥着帕子，指节尽白，“我的永璋，我的永瑢……那是我的命根子，我的眼珠子啊！”
