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夜色如墨，泼洒在大靖王朝的都城之上。更夫敲过三更的梆子声，带着穿透薄雾的凉意，在寂静的街巷间悠悠回荡。皇城深处，御书房的烛火依旧亮如白昼，明黄的窗纸上，映着一道年轻帝王久久伫立的身影，挺拔，却带着挥之不去的沉郁。
东方宸望着案上摊开的江南舆图，指尖无意识地划过“扬州”二字。那里曾是漕运枢纽，如今却成了点燃乱世的导火索。三天前，殷照临咳血晕倒在御书房的景象，如同烙印般刻在他眼底——那刺目的鲜血，那瞬间失却血色的苍白面容，那即使在剧痛中依旧清明如寒星的眼神，每一幕都在撕扯着他的神经。
“陛下，三更了。”内侍总管李德全轻手轻脚地走进来，将一碗温热的参汤放在案边，声音压得极低，“摄政王那边刚遣人来报，后半夜咳得轻些了，太医守着煎药呢。”
东方宸“嗯”了一声，目光却没离开舆图。漕运被毁的缺口，靠那三处备用码头每日艰难转运的粮草，不过是杯水车薪。流民正沿着运河向京城涌来，每日递上的急报堆成了小山，字里行间都是“米贵如珠”“饿殍渐现”的字眼。而那些盘踞江南的粮商，却像闻到血腥味的鲨鱼，死死捂着粮仓，等着米价涨到能压垮民心的顶点。
“张珩余党在江南的粮铺，查得如何了？”他忽然开口，声音在寂静的夜里显得格外清晰。
“回陛下，”李德全躬身道，“顺天府和刑部的人联合查了，张首辅倒台前，确实通过门生暗线，掌控着七家大粮行，如今都在跟风囤粮，掌柜们口风紧得很。”
东方宸指尖猛地攥紧，指节泛白。又是这些人。用民生做筹码，逼他做出选择——要么眼睁睁看着民变四起，动摇国本；要么，就只能如他们所愿，派殷照临亲赴江南。
赴江南？
他脑海里瞬间闪过前世的画面：殷照临拖着病体抵达江南时，迎接他的是失控的流民、暗藏杀机的粮商，还有一场精心策划的“意外”落水。那之后，他的咳疾便再没好过，直至油尽灯枯。
“绝不能让他去。”东方宸低声自语，声音里带着不容置疑的决绝。他转身看向李德全，眼中闪过一丝锐利的光，“备轿，去城西。”
李德全一愣：“陛下，这都三更天了，城西……”
“别多问。”东方宸已迈步走向殿外，玄色常服的衣摆在夜风中微微扬起，“只带两个影卫，动静要小。”
青呢小轿像一道黑色的影子，悄无声息地滑过寂静的街道。宵禁的灯笼在街角摇曳，巡兵的脚步声远远传来，又渐渐远去。轿子停在城西一条窄巷尽头，一座不起眼的黑漆木门映入眼帘。门楣上没有任何牌匾，只在门环下方刻着一个极小的“丰”字。
东方宸推门而入时，院里的老狗只低低吠了一声，便被一个穿着粗布短打的老仆喝止。看清来人的装束，老仆眼中闪过一丝警惕，刚要开口，就被东方宸身后的影卫递上的一块腰牌镇住——那是殷照临早年私用的令牌，背面刻着一朵极简的寒梅。
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