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洪武二十四年，秋。
当麻六甲海峡的血腥与屈辱，如同一道迟来的寒流，席卷应天府的庙堂，引发一场关于国策与海权的滔天巨浪时，另一支大明舰队，早已在数千里之外的东海之上，沉默地犁开了另一片历史的波涛。
这片海域，与南洋那终年湿热的碧波截然不同。秋风已带上了萧瑟的寒意，海水呈现出一种深沉而冷峻的靛蓝色。海浪更加汹涌，拍打在宝船那包着铜皮的坚固船壳上，发出的不是南洋海水的轻抚，而是如同战锤擂击般的闷响。
舰队的中央，是旗舰“靖海神舟”。其体型巍峨如山，十二面巨帆在风中鼓荡，仿佛要将整片天空都纳入怀中。船首之上，一面巨大的、绣着玄色团龙的“燕”字王旗，在猎猎风中舒展着身躯，如同一头苏醒的黑色巨龙，正冷冷地凝视着东方那片在海天尽头若隐若现的陆地轮廓。
燕王朱棣，一身玄色劲装，外罩一件厚重的墨色披风，按剑立于高耸的船楼之上。他没有像朱樉那般沉溺于船楼的奢华，而是将此地改造成了一座简洁高效的海上指挥所。巨大的海图铺在长案上，几名亲兵与测绘官吏正用炭笔不断地修正着航线。
海风将朱棣的披风吹得如同鹰翼般展开，也将他那张棱角分明的脸庞雕刻得愈发坚毅。长期的北境征战，让他的皮肤呈现出一种饱经风霜的古铜色，那双虎目之中，没有丝毫的迷茫与不安，只有一种饿狼窥伺猎物时的专注与冷静。
与他同行的，是胞弟周王朱橚。与雄心勃勃的兄长不同，这位被后世称为“救荒本草王”的皇子，对征伐杀戮毫无兴趣，他更着迷于沿途岛屿上那些从未见过的奇花异草。此刻，他正蹲在甲板的一角，饶有兴致地研究着一只从海里捞上来的、色彩斑斓的海星，对远方的陆地似乎毫不在意。朱棣也由着他，他知道，带上这位与世无争的弟弟，既是父皇平衡宗室之力的安排，也是向朝廷展示自己并无不臣之心的姿态。
“王爷，”心腹大将，亦是舰队副帅的朱能，大步走上前来，他魁梧的身躯如同一座铁塔，为朱棣挡住了扑面的寒风，“斥候营‘海东青’的快船回来了。他们已经摸清了前方岛屿的大致情形。”
朱棣的目光骤然一凝，那股马上王爷的煞气瞬间升腾而起：“讲。”
“回王爷，前方确是《万国舆图》上所标注之东瀛九州岛。岛上，正如太孙殿下所预料，战乱不休。北有大友氏，南有菊池氏，中间还夹杂着少贰、岛津等大大小小数十家豪族，彼此攻伐，民不聊生。我斥候营捕获了几名当地渔夫，据他们所言，整个东瀛，如今正处于一个所谓的‘南北朝’时代。”
朱能从怀中取出一份由斥候都指挥使林远绘制的简易势力草图，铺在了海图之上。
“王爷请看，”他指着草图，“这所谓的‘北朝’，拥立着一位天皇，但实权却掌握在盘踞于京都的‘征夷大将军’，也就是足利氏手中。九州岛上的大友氏、少贰氏等，便是效忠于这足利幕府。”
“而‘南朝’，则拥立着另一位被认为是正统血脉的天皇，盘踞于吉野山中，势力虽弱，却始终不肯臣服。九州南部的菊池氏，便是南朝在此地最重要的军事力量。据说，菊池一族，以悍不畏死闻名整个东瀛。”
“南北对立，诸侯割据，战乱频仍……”朱棣的手指缓缓拂过那张粗糙的地图，上面犬牙交错的势力范围，在他眼中，却如同一盘脉络清晰的棋局。他的嘴角，勾起一抹冰冷的笑意。
这片土地，比他想象中还要完美。
它混乱、分裂，充满了可以被利用的矛盾。它的人民，在长久的战乱中，早已对那些高高在上的领主失去了信心，他们渴望的，无非是秩序与安宁。而它的武士，又充满了原始的悍勇，是一群尚未被雕琢的璞玉，只需一位足够强大的主人，便能将其锻造成最锋利的武器。
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