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连化城的“悦来栈”在凛冬的夜幕下，如同一只蜷缩的巨兽，厚重的棉帘隔绝了外界的酷寒与风雪，只留下沉闷的呜咽在门外徘徊。大堂里，炉火劈啪作响，跃动的火苗在墙壁上投下巨大而扭曲的影子。几个本地汉子围坐在火炉旁，就着劣质的烧酒，低声谈论着皮毛的成色和参货的行情，粗粝的嗓音被炉膛的暖意和酒精的辛辣包裹着。穆之一行人的到来，打破了这份粗犷的宁静，尤其是阿尔忒弥斯——她那惊世骇俗的银发银瞳，在昏暗的油灯下流转着非人的光泽，瞬间攫住了所有人的目光。一阵短暂的、带着惊惧与好奇的骚动和窃窃私语在大堂角落蔓延，但很快，又被炉火的暖意和酒精的麻痹盖过，仿佛投入深潭的石子，只漾开几圈涟漪便归于沉寂。
穆之率先在离炉火稍近、但又不至于太吵的位置找了一张方桌坐下，招呼同伴：“这边，先暖暖身子。”
东野轩，这位来自扶桑的忍者武士，新奇而警惕地感受着这异域的严寒与粗犷。他身上新买的厚实羊皮袄裹得严严实实，却依旧觉得那刺骨的寒气如同活物般，丝丝缕缕地往骨头缝里钻。然而，长途跋涉的疲惫并未消磨他的精神，反而让那双隐藏在皮帽下的眼睛更加锐利。
“好厉害的寒气，”他低声对穆之说，声音带着一丝异国腔调，目光却依旧锐利地扫视着大堂的每一个角落、每一张面孔、每一处阴影，身体保持着一种近乎本能的、随时可以应对突发状况的松弛与紧绷。“此地之人，倒是习以为常。”
穆之点点头，目光沉稳：“北地苦寒，非比寻常。轩兄，婉儿，都靠近些炉火。”
在他身侧，穆婉儿的脸色在炉火的映照下依旧显得苍白。连日海上颠簸的眩晕感尚未完全消退，又遭逢这北境的酷寒，让她纤细的身躯微微瑟缩。但她只是紧了紧衣襟，便强自打起精神。
“师兄，我无妨。”她轻声回应，声音虽弱却透着坚定。随即默不作声地低头整理着随身携带的药囊。纤细的手指熟练地拂过一个个小瓷瓶和油纸包，清点着解毒散、金疮药、安神丸……
“婉儿师妹，这药囊可还齐备？此地荒僻，药材难寻。”穆之关切地问了一句。
“师兄放心，”穆婉儿抬起头，露出一丝勉强的微笑，“常用药物都带足了，只是驱寒的姜桂消耗得快些。”说着，她拿出一个小瓷瓶，倒出两粒褐色药丸递给东野轩和穆之，“含在舌下，能驱些寒气，护住心脉。”
东野轩接过药丸，依言含下，一股辛辣暖意自喉间升起，他微微颔首致谢：“多谢婉儿姑娘。”
穆之则显得沉稳许多。他招手唤来小二，要了些热腾腾、浮着厚厚一层油脂的羊肉汤和烤得焦硬的粗面饼。
“多放些胡椒驱寒。”他叮嘱道，又看向阿尔忒弥斯独自坐着的窗边角落，略一沉吟，还是对穆婉儿道：“婉儿，给那位姑娘也送碗热汤过去？”
穆婉儿看了一眼那遗世独立的身影，以及那杯孤零零的清水，轻轻摇头，低声道：“师兄，她……似乎不需要。方才我试着靠近，还未及开口，那寒意便……”她没说完，但意思已然明了。
穆之不再强求，因为他明白：她似乎只有在她觉得有趣的时候，才会不那么冰冷。转而一边用热汤驱散着体内的寒气，一边看似随意地与柜台后的掌柜攀谈。“掌柜的，这辽州地界，往宁古塔去，路上可还太平？雪这般大，商队还走得动么？”他声音不高，却带着一种让人愿意回答的诚恳，试图从这客栈主人的只言片语里，多撬出些关于辽州和那神秘流放之地宁古塔的实情。
而阿尔忒弥斯，始终独自坐在最靠近窗边的角落阴影里。面前一杯清水，映不出任何情绪。她银色的眸子，比窗外的飞雪更冷，只是静静地凝视着那被狂风撕扯的混沌黑暗。穆婉儿试图送汤的小插曲似乎并未引起她丝毫兴趣，但当穆之开口与掌柜交谈，那沉稳而带着探究意味的声音响起时，她那仿佛凝固的银色眼睫，极其细微地、几乎难以察觉地颤动了一下。视线并未从窗外的风雪移开，但周身那拒人千里的绝对寒意，似乎有了一丝微不可查的松动，仿佛冰层下极其遥远的地方，传来一声无人听闻的轻叩。 穆之与掌柜的谈话声，以及他那特有的、让人愿意倾听的诚恳语调，似乎短暂地穿透了那层无形的隔膜，让她并非完全“隔绝”，而更像是在一种遥远的静默中“聆听”。她依旧没有回应，那杯清水也未曾晃动，但那种与尘世彻底割裂的绝对感，似乎因这沉稳的声音而出现了一道极其细微的裂隙。
东野轩的目光在她身上短暂停留，带着探究。穆之微微摇头，示意他不要过多关注，以免引起不必要的麻烦。东野轩会意，收回了目光，但阿尔忒弥斯那极致的冷漠与疏离中透出的一丝难以言喻的微妙，已然在他心中留下更深的印象。
夜深了。炉膛里的火渐渐暗弱下去，添柴的小二也倦了。窗外的风雪愈发狂暴，如同万千怨魂在嘶吼、撞击着门窗，发出鬼哭狼嚎般的尖啸。大堂里的住客们早已受不了这彻骨的寒意与喧嚣，纷纷起身，踩着吱呀作响的楼梯回房休息。
