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京都城上町，柳生道场。这座以简朴刚毅闻名的剑术道场，此刻却被沉重的死亡气息和巨大的悲恸所笼罩。德高望重的师范柳生宗明，被发现以武士最决绝的方式——切腹，结束了自己的生命。他跪坐在道场中央，肋差深深刺入腹部，身边摆放着象征武士尊严的肋差和惯用的打刀。一封字迹潦草、墨迹淋漓的遗书摊在身前，字里行间充满了对过往“深重罪孽”的忏悔与决绝赴死的决心。
穆之、阿月和婉儿在德康枫的持续斡旋下，顶着柳生门徒们悲愤而警惕的目光，再次介入调查。京都奉行所的差役已经初步勘验，倾向于接受遗书内容，认为这是一位老武士因无法承受内心重负而选择的光荣自决。
现场看起来“完美”地符合切腹仪式：位置、姿态、武器摆放。遗书的字迹经过初步比对，也被认为与柳生宗明平日的笔迹“相似”。
但穆之的心却沉到了谷底。第三起了！又是表面符合身份特征的“合理”死亡！他戴上手套，顶着巨大的压力，开始进行更细致的勘验。
穆之首先检查了死者的双手。当他模拟死者握肋差的姿势时，眉头紧锁——那握姿极其别扭，发力点完全错误，根本不符合一个浸淫剑道一生、对切腹礼仪了如指掌的老武士应有的习惯！这更像是被人强行摆弄出来的姿势！
他拿起那份充满悲怆的遗书。内容看似沉痛，但关键的时间、地点、具体过错都语焉不详，只有模糊的“罪孽深重”、“无颜苟活”等套话。更关键的是，穆之注意到遗书所用墨锭色泽深沉，散发着一股清雅的异香——这是极其昂贵、产自京都特定作坊的高级货色！而柳生道场向来以简朴刚毅着称，弟子们练习用的都是最普通的墨块，柳生宗明本人也并非风雅之士，书房里根本找不到这种高级墨锭！遗书是伪造的！
穆之的目光转向死者身旁的大刀。这是柳生宗明珍视的佩刀。他拿起刀，仔细端详刀柄末端的金属装饰物。凭借敏锐的触觉，他发现其中一处装饰的镶嵌似乎有极其细微的松动。他小心地取出随身携带的薄刃工具，轻轻撬开——一枚冰冷的黑铁乌鸦指环赫然嵌在其中！内圈刻着清晰的“七”！
七羽鸦！柳生宗明！又一个！
穆之强压心中的震撼，继续检查尸体。在死者颈部被衣领稍稍遮挡的侧面，他发现了几道极其轻微、几乎被衣料压痕掩盖的皮下淤血和指印轮廓！这是扼痕！紧接着，他在死者紧握的右手拇指指甲缝里，极其隐蔽地夹出了几缕深蓝色的棉线纤维！
最后，他的目光落回遗书。在落款“柳生宗明”的名字下方，一个极其微小的、用暗红色血迹点出的乌鸦图案，如同一个无声的嘲笑烙印在那里！
伪装切腹！伪造遗书！隐藏的指环！颈部的扼痕！指甲里的深蓝棉线！血鸦标记！
所有线索都指向同一个结论：柳生宗明（七羽鸦）是被制服后，精心伪装成自杀的！凶手冷酷、高效、且对武士文化有深入了解！
穆之的心跳加速，他感觉离核心越来越近了。他对阿月使了个眼色。阿月会意，如同幽灵般在道场内无声移动，避开守灵的门徒和奉行所差役。她的目光锐利地扫过供奉着柳生先祖牌位的神龛。凭借着自身的身手和的敏锐，她很快发现牌位基座下方一处极其隐蔽的松动。
穆之迅速上前，在阿月的掩护下，小心地移开牌位，手指探入暗格——一份折叠整齐的名册被他取了出来！
展开名册，上面的内容让穆之倒吸一口凉气！
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