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龙天策勒住马缰，望向东南方向：“去盐场那边看看。听说张氏家族垄断了那里的盐引，百姓晒盐却吃不起盐，倒是稀奇。”
“是。”
一行人看似随意地驱马前行，渐渐远离了官道，朝着海边的盐场走去。沿途经过几个村落，龙天策便让亲卫们在村口等候，自己则换上粗布衣衫，带着夜影，装作行商的模样，走进村里。
第一个村落，名叫“盐仓村”，顾名思义，本该是产盐之地，村中却一片破败。土坯墙的房屋低矮破旧，村民们穿着打满补丁的衣裳，脸上带着菜色，见到陌生人，眼神中满是警惕。
龙天策走到一个晒着渔网的老汉身边，递过一块随身携带的干粮，笑着问道：“老人家，讨碗水喝，行吗？”
老汉警惕地看了他一眼，见他不像恶人，才接过干粮，指了指旁边的水缸：“自己倒吧。”
“多谢老人家。” 龙天策倒了碗水，故作随意地问，“看这村子离海边不远，怎么百姓日子过得这般清苦？”
老汉叹了口气，往村口望了望，压低声音道：“苦？能活着就不错了！这盐场是张家的，我们晒出来的盐，只能按三文钱一斤卖给张家，他们转手就卖二十文！我们自己吃盐，还得花高价从张家的盐铺买，你说这日子怎么过？”
“官府不管吗？” 龙天策问道。
“官府？” 老汉嗤笑一声，“官府早就被张家买通了！去年有户人家不愿卖盐给张家，被官府抓去，说是‘私盐贩子’，至今还没放出来呢！”
龙天策心中一沉，面上却不动声色，又问了些关于渔税、滩涂划分的事，老汉的话，印证了他之前的猜测——渤海的地方豪强，确实与官府勾结，将百姓的生计牢牢攥在手中，盘剥之狠，比河东的世家有过之而无不及。
离开盐仓村，他们又走访了几个靠海的村落，听到的情况大同小异：渔民出海要交“海捐”，否则不准离岸；滩涂被豪强圈占，连拾贝壳都要交钱；孩子们饿得嗷嗷叫，乡绅们却在城里歌舞升平。
“这些蛀虫！” 重回马背上，夜影忍不住低声骂道，“难怪高潮把政务揽得那么紧，原来是怕王爷您查到这些！”
