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城南济慈坊，由几处废弃的官仓简单修葺而成。寒风从破损的门窗缝隙钻入，即使点着几个大火盆，依旧冷得刺骨。空气中弥漫着劣质粟米粥的寡淡气味、汗味和病弱者的呻吟。
李薇一身素净的棉袍，未施粉黛，在几名便装卫尉的护卫下走进坊内。眼前的情景让她心头沉重：衣衫褴褛的男女老少挤在铺着干草的地铺上，眼神麻木，面黄肌瘦。几个穿着少府杂役服饰的人正抬着巨大的木桶分发稀粥，维持着最基本的秩序。
“太后……”负责此处的内史府小吏诚惶诚恐地迎上来，刚要行礼便被李薇抬手制止。
“不必多礼。粥可够稠？御寒的衣物可曾发放？”李薇的目光扫过那些单薄的被褥。
“回……回太后，粟米是按人头配给，只能……只能熬得稀些。棉衣……实在短缺，只能优先给妇孺老弱……”小吏声音发涩。
李薇走到一个火盆旁，伸手试了试温度，火苗微弱，炭薪明显不足。旁边一个蜷缩在母亲怀里的小女孩，冻得小脸发青，不住地咳嗽。李薇解下自己身上的裘衣，轻轻盖在小女孩身上。
“太后！使不得！”小吏和周围的人都惊呆了。
“无妨。”李薇摆摆手，对那惶恐的母亲温言道，“孩子要紧。”她转向小吏，语气不容置疑：“传哀家令：即刻从少府武库调拨一批陈旧的军帐、毡毯，拆解后分发给灾民御寒！命咸阳令，征调城内富户、官衙闲置的炭薪，优先供应济慈坊！再让太医署派两名医官常驻于此，防治疫病！”
“诺！下官遵命！”小吏连忙应下。
李薇又走到分发粥食的地方。她拿起一个粗陶碗，舀了小半勺粥，看了看那几乎能照见人影的汤水，眉头紧皱。她放下碗，走到堆积粮袋的角落，伸手抓了一把粟米。米粒干瘪，夹杂着不少沙石稗壳。
“这是官仓的陈粮？”李薇的声音冷了下来。
小吏吓得扑通跪下：“太……太后恕罪！新粮……新粮实在紧缺，这些陈粮已是筛过几遍……”
李薇沉默片刻。她知道苛责无用，仓廪空虚是事实。她弯腰，亲自抓起一把粟米，走到一个石臼旁，拿起木杵，用力地舂起来。粗糙的木杵摩擦着掌心，沙石稗壳在石臼中跳动。周围的灾民都怔怔地看着这位尊贵的太后，做着最粗笨的活计。
“都看着做什么？”李薇抬起头，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“有力气的，都来帮忙！把这些陈粮再舂一遍，筛干净！沙石稗壳少了，粥就能稠一分！自己动手，换口热乎实在的吃食，不丢人！”
短暂的寂静后，几个青壮年迟疑着站了起来，默默地走到石臼旁，接过李薇手中的木杵。很快，沉闷而有力的舂米声在济慈坊内响起，越来越多的人加入了进来。一种微弱的、名为“自救”的力量，在这沉闷的绝望中悄然滋生。
李薇没有离开，她挽起袖子，帮着筛米，和几个妇人一起将筛出的稗壳收集起来。“这些稗壳也别扔，”她对管事的妇人说，“混上些泥土，用水和了，捏成块，晒干了也能当柴烧，虽不耐烧，但总比没有强。”
“是，是！谢太后指点！”妇人连连点头，眼中有了点亮光。
离开济慈坊时，天色已近黄昏。寒风依旧凛冽，但李薇心中那份沉甸甸的压抑，似乎被坊内那逐渐响起的舂米声驱散了些许。她深知，授人以鱼不如授人以渔。技术能改良工具，提升效率，但在这生死挣扎的边缘，最原始的自救与合作，才是点燃希望的第一缕微光。
回到章台宫，一份来自骊山皇陵督造处的密报已放在案头。阎乐在报告中提到，段干崇全族被押至骊山为刑徒后，表现异常“恭顺”，其几个子侄甚至主动要求参与最苦累的采石开凿。然而，在清理一批从芷阳宫旧址运来的、准备回炉的废旧青铜器时，一名墨家弟子发现了几件形制奇特、刻有楚地云纹的青铜构件，其接口方式与常见的秦器迥异。阎乐怀疑，这些可能是当年华阳太王太后秘密藏匿的、与某种特殊机关或冶炼相关的器物，请示是否详查。
芷阳宫……楚地云纹……特殊构件？
李薇的指尖轻轻敲击着案几。哑婆虽死，但楚系的余毒，似乎并未随着华阳的软禁而彻底消散。这些东西，会不会与失传的某些秘术，甚至……与火药最初的雏形有关？
“命阎乐，秘密封存那些构件，拓下图样。原件……小心熔毁。”李薇写下批示。在局势未稳之前，任何可能引发事端的隐患，都必须掐灭在萌芽中。
窗外，雪又纷纷扬扬地下了起来。寒冬漫长，但雪层之下，新的生机已在悄然孕育。李薇望向东方，那里是函谷关，是蛰伏的六国，也是未来的战场。她需要更多的时间，也需要更多能帮助秦国积蓄力量的人才。
