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一、兵临城下：艨艟蔽日与孤城哀歌
腊月的寒风，裹挟着运河特有的湿冷腥气，如同万千把淬毒的冰锥，狠狠扎向金陵城残破的躯体。昔日巍峨的聚宝门，如今只剩下犬牙交错的断壁残垣，裸露的砖石在寒风中呜咽。那面插在奉天殿废墟芦棚顶端的明黄龙旗，早已被风沙撕裂、被硝烟熏黑，却依旧倔强地飘扬，如同插在巨兽伤口上的一面不屈战旗，在灰暗铅云下猎猎作响，发出悲壮的嘶鸣。
然而，今日的寒风，送来的不仅是刺骨的寒意，更有令人窒息的死亡压迫。
“呜——呜——呜——”
低沉、雄浑、充满肃杀之气的号角声，如同来自幽冥的召唤，自东南方向滚滚而来，穿透呼啸的寒风，重重砸在每一个守城军民的心头！
城头之上，平南大将军张玉扶着冰冷的垛口，手指因过度用力而关节发白。这位身经百战的老将，此刻脸色铁青，嘴唇抿成一条苍白的直线，浑浊的眼中倒映着运河方向那足以令天地变色的恐怖景象。
视野尽头，水天相接之处，一条由无数巨大战船组成的、望不到边际的黑色长龙，正劈波斩浪，逆流而上！楚王朱桢的王旗——“楚”字大纛猩红刺眼，在为首数十艘艨艟巨舰的主桅上猎猎飞扬！紧随其后的是密如蝗群的斗舰、走舸、赤马舟…帆樯如林，遮天蔽日！船体吃水极深，显然满载着兵员、攻城器械与毁灭性的火器。冰冷的金属反光在昏暗的天光下闪烁，那是密密麻麻排列在船舷的弩炮、床子弩、以及黑洞洞的火铳炮口！船桨拍击浑浊的河水，发出沉闷如雷的轰鸣，与那连绵不绝的号角声交织在一起，汇成一股毁灭一切的洪流，向着残破的金陵城碾压而来！
“陈…陈瑄的主力…全…全来了！”一名年轻的守军牙关打颤，声音带着哭腔。恐惧如同瘟疫，在城头守军中无声蔓延。连日饥饿早已掏空了他们的体力，面对这遮天蔽日的死亡舰队，绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了刚刚被皇帝点燃的些许热血。
“慌什么！”张玉一声断喝，如同炸雷，强行压下心头的沉重。他猛地拔出佩刀，刀锋指向那滚滚而来的黑色洪流，声音嘶哑却带着不容置疑的决绝：“陛下就在我等身后！奉天殿的龙旗还没倒！我大明将士，只有战死的英魂，没有跪生的孬种！弓弩上弦！礌石滚木就位！火油准备！让楚逆的崽子们看看，金陵的城墙，是用我大明将士的骨头垒的！”
命令被一层层传递下去，带着悲壮的意味。士兵们咬着牙，强压下恐惧，将所剩无几的箭矢搭上弓弦，将沉重的礌石滚木堆上垛口，将粘稠的火油倾倒入铁锅下点燃。每一个动作都无比沉重，每一张年轻或苍老的脸上都写满了死志。他们知道，这或许是他们生命中的最后一战。为那面残破的龙旗，为废墟上那位年轻的皇帝。
奉天殿废墟芦棚内，气氛压抑得如同凝固的铅块。寒风从棚顶和四壁的缝隙中钻入，吹得残烛火苗疯狂摇曳，明灭不定，映照着朱高燧棱角分明的侧脸。他身披一件半旧的玄色大氅，内衬软甲，腰悬天子剑，静静伫立在简陋的江南舆图前。棚外，那震天的号角与战鼓声清晰可闻，如同重锤，一下下敲击在每个人的神经上。
户部尚书夏元吉须发凌乱，形容枯槁，最后一次清点了城中储备，声音带着无尽的悲凉：“陛下…箭矢不足三万支，礌石滚木仅够一轮齐射…火油…不足五十瓮…将士们…已一日未进粒米…” 每一个字，都如同在宣告这座孤城的死刑。
朱高燧没有回头，他的目光死死钉在舆图上金陵的位置，钉在那条象征着死亡水路的运河线上。指尖无意识地摩挲着腰间天子剑冰凉的剑柄，更深处，紧贴心口的位置，那块自德州便贴身收藏的碎玉一角，正透过冰冷的甲胄，传来一阵阵微弱却异常清晰的灼热感！仿佛沉睡的凶兽被外界的杀意惊醒，又似不屈的魂灵在发出共鸣！
“知道了。”朱高燧的声音异常平静，平静得可怕。他缓缓抬起头，望向棚外运河的方向，深邃的眼眸中，没有恐惧，没有慌乱，只有一种被逼到绝境、玉石俱焚的疯狂火焰在熊熊燃烧。他猛地转身，目光扫过棚内仅存的几位重臣和侍卫，斩钉截铁：
“张玉将军守城！朕…亲临聚宝门！”
“陛下！万万不可！”夏元吉和几名侍卫大惊失色，“城头矢石无眼！陛下乃万金之躯…”
“万金之躯？”朱高燧嘴角勾起一抹近乎残酷的弧度，他猛地一挥手，指向棚外那猎猎作响的残破龙旗，“看看那旗！看看这城！朕今日若龟缩于此，与那旗杆何异？！朕的将士在城头浴血，朕的子民在城中哀鸣，朕…岂能安坐？！”
他大步流星走向棚门，声音带着帝王的决断与不容置疑的孤勇：
“朕与金陵共存亡，绝非虚言！今日，朕便是那龙旗之下，最后一块城砖！备甲！抬朕的龙纛！去聚宝门！”
