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一、金陵绝境：易子析骸与龙旗不倒
凛冬的寒风如同裹挟着冰刀的恶鬼，在金陵城的断壁残垣间尖啸肆虐。奉天殿废墟上的芦棚在风中剧烈摇晃，棚顶覆盖的茅草被不断掀起，发出濒死般的呜咽。那面明黄的龙旗，是这片焦土上唯一顽强的亮色，在灰暗的天穹下猎猎飞扬，旗角已被劲风撕开数道裂口，却依旧固执地指向苍穹。
粮！这个字眼如同最恶毒的诅咒，扼住了整座残城的咽喉。
张玉忠实地执行着皇帝那近乎残酷的“示弱”策略。每日清晨，聚宝门废墟前的粥棚依旧升起炊烟，但那锅中之物，已稀薄得能照见人影。浑浊的汤水里翻滚着屈指可数的糙米粒、碾碎的草根树皮，以及不知名的野菜。排队的人群更加拥挤，也更加沉默。饥饿抽干了他们脸上最后一丝血色，深陷的眼窝里只剩下对那口薄粥的贪婪绿光。士兵们维持秩序的呼喝声有气无力，他们自己的口粮也被削减，腹中的雷鸣与灾民并无二致。
“娘…饿…”一个蜷缩在母亲怀里、瘦得只剩一把骨头的小女孩，伸出枯枝般的小手，徒劳地想抓住空气中并不存在的食物香气。
那母亲死死咬着干裂出血的嘴唇，浑浊的泪水无声滑落，将怀中孩子搂得更紧，仿佛要将自己的骨血融入孩子体内。她空洞的目光扫过旁边一个同样抱着婴儿、眼神却像饿狼般逡巡的男人，一股寒意瞬间冻僵了四肢百骸。易子而食…这个只在史书里见过的恐怖字眼，正如同冰冷的毒蛇，缠绕上每一个濒临崩溃的灵魂。
“看！快看那边！”人群中突然响起一声嘶哑的惊呼。
所有人的目光，循着那颤抖的手指望去。只见皇宫废墟深处，靠近玄武湖残存水泊的方向，升起了几缕异样的浓烟。那不是炊烟，带着一股皮肉焦糊的刺鼻气味。
“是…是御马监的方向！”有人认了出来，声音里充满了难以置信的绝望。
消息如同瘟疫般迅速传开：“陛下…陛下真的下令宰杀御马了！连陛下的坐骑…都杀了！”
“连马都没得吃了…我们…我们怎么办？”
巨大的恐慌如同实质的巨石，轰然砸在每一个灾民心头。最后一丝渺茫的希望似乎也被这焦糊的气味掐灭。哭声再也压抑不住，汇成一片撕心裂肺的悲鸣，在废墟上空久久回荡，比寒风更加刺骨。
芦棚内，气氛凝重得几乎要滴出水来。宰杀御马的焦糊气味丝丝缕缕地钻入，混合着户部尚书夏元吉身上散发的、在废墟瓦砾中翻寻霉烂陈粮沾染的土腥和腐败气味。
夏元吉的官袍沾满灰土，袖口磨破，双手指甲缝里塞满黑泥。他跪在御前，声音嘶哑颤抖，带着哭腔：“陛下…老臣无能！翻遍残存府库、官仓地窖…所得陈米不足三百石，霉烂豆类百余石，铜钱…不足千贯！杯水车薪，杯水车薪啊陛下！” 他重重叩首，额头触地，老泪纵横，“楚逆封锁如铁桶，四野豪强闭户如铁石…金陵…已成死地绝域！”
张玉盔甲暗淡，脸上是连日操劳和饥饿带来的蜡黄：“军中…已有怨言。虽慑于陛下天威，军纪未溃，然士气…已低至谷底。减粮之策…恐…恐难持久。若楚逆此时来攻…” 他不敢再说下去。
蹇义已秘密北上数日，杳无音信，生死未卜。杨士奇远在千里之外的北平，能否在绝望中创造奇迹？巨大的问号如同沉重的铅云，压在每个人的心头。棚内随驾的臣子们，个个面如死灰，眼神涣散，仿佛已看到金陵城破、龙旗坠地的末日景象。
就在这令人窒息的绝望几乎要将所有人吞噬的刹那，朱高燧猛地从那张简陋的木案后站了起来！年轻帝王的脸上没有崩溃，没有哀戚，只有一种被逼到悬崖尽头、玉石俱焚的决绝！他瘦削的身形在寒风中挺立如标枪，眼神锐利如刀，扫过众臣惊惶的脸。
“都随朕来！” 朱高燧的声音不大，却带着一种穿透绝望的奇异力量。他一把抓起案上那份写有“宰杀御马以充军粮”的、墨迹未干的诏书草稿，大步流星地走出芦棚！
寒风瞬间灌满他的龙袍，衣袂翻飞。他毫不停顿，径直走向那片升腾着异样焦烟的方向——玄武湖畔的临时屠宰场！
浓烈的焦糊腥气扑面而来。眼前景象触目惊心：几处临时挖掘的土坑里，柴火正熊熊燃烧，坑上架着简陋的木架。几匹曾经神骏非凡、如今却瘦骨嶙峋的御马尸体已被剥去皮毛，开膛破肚，筋肉被粗暴地切割成大块，正架在火上炙烤！内脏和无法食用的部分被随意丢弃在坑边，引来了大群红眼的老蝇和乌鸦，发出贪婪的聒噪。滚烫的马油滴落在火堆里，发出滋滋的爆响和更浓烈的焦臭。负责屠宰的士兵满脸烟灰，眼神麻木，机械地翻动着那些半生不熟、冒着血水的巨大肉块。
灾民和部分士兵远远地围看着，眼神复杂，有饥饿引发的贪婪，有对昔日皇家御物的敬畏，更有一种物伤其类的巨大悲凉。宰杀御马，如同宰杀了这座皇城最后一点象征性的尊严。
