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身体的束缚如同冰雪消融，李明的脚步终于能踏遍这方小小的县令府邸。他不再是被困于病榻的囚徒，却成了这清贫庭院里一个沉默的幽灵。白日里，他像所有好奇的孩童一样“探索”——在母亲王氏慈爱的注视下，在春桃亦步亦趋的陪伴中，在二姐李芸兴致勃勃的“导游”下。他“玩”得很安静，目光却像最精密的探针，无声地扫描着这方寸天地间的一切细节。
他“溜达”到前衙通往后宅的月洞门旁，倚着冰凉的青砖门框，目光“好奇”地投向那象征权力与秩序的前堂方向。阳光斜斜地穿过庭院，将前衙公廨房那敞开的门洞切割成明暗两半。门内光线有些昏暗，隐约可见一排排高耸至顶的乌木书柜，如同沉默的巨人，柜格里塞满了层层叠叠、纸张泛黄的卷宗，散发着陈旧纸张和尘土混合的沉闷气息。空气里似乎还残留着墨汁和廉价印泥的味道。
几个穿着半旧青色吏服的书办佝偻着背，埋在堆满卷牍的案几后，像辛勤的工蚁。他们的手指被墨迹染得乌黑，眉头紧锁，翻动纸页时发出沙沙的轻响，如同蚕食桑叶。一个须发花白的老书吏，鼻梁上架着断了一边腿、用麻绳勉强系住的玳瑁眼镜，正凑在一盏油灯旁，眯着眼，费力地辨认着一份字迹潦草的田契，口中念念有词，枯瘦的手指颤抖着在算盘上拨弄，发出单调而枯燥的“噼啪”声。另一个年轻些的，正用一支秃了毛的笔，蘸着劣质墨汁，在一本摊开的厚厚册子上奋笔疾书，额角渗出细密的汗珠，偶尔停下，烦躁地甩甩酸痛的手腕。
门外，阳光普照的庭院里，却是另一番景象。几个穿着粗麻短褐、打着赤脚或蹬着破草鞋的农夫，局促不安地站着，脸上刻着风吹日晒的沟壑和深深的愁苦。他们双手粗糙，指甲缝里嵌满黑泥，脚踝上沾着干涸的泥点。一个老汉佝偻着背，怀里紧紧抱着一个粗布包裹，里面似乎装着几只蔫头耷脑的母鸡，他浑浊的眼睛死死盯着公廨房内书办的方向，嘴唇无声地翕动着，满是老茧的手无意识地搓着衣角。旁边一个中年汉子，面色黝黑，眉头拧成一个疙瘩，手里捏着一张皱巴巴的纸，上面盖着模糊的红印，他时不时踮起脚尖向里面张望，眼神里充满了对那扇门的敬畏和对未知结果的惶恐。
一扇门，隔开两个世界。
门内，是笔墨纸砚构筑的秩序，是掌握着书写与记录权力的“读书人”阶层。他们身着象征身份的吏服，虽清贫，却无需忍受风吹雨打，靠着一手字、一笔账，便能决定门外那些泥腿子的命运——田亩归属、赋税多寡、纠纷曲直。
门外，是面朝黄土背朝天的芸芸众生，是沉默的大多数。他们用汗水浇灌土地，用脊梁承担重负，却连自己赖以糊口的几亩薄田的归属，都要仰赖门内那些枯瘦手指拨弄算珠和挥动秃笔的裁决。他们的命运，如同风中的草芥，被书写在那些泛黄的纸页上，被盖上一个冰冷模糊的红印。
李明静静地站在月洞门的阴影里，小小的身体仿佛被钉在了原地。眼前这幅无声的画卷，比任何说教都更深刻地刺入了他的灵魂。前世的记忆碎片在脑海中猛烈翻腾：孤儿院阅览室里那本翻烂的《社会分层研究》，导师在课堂上讲述的“知识即权力”的冰冷论断，实验室里精密仪器下呈现的残酷数据……与眼前这活生生的、散发着尘土与汗味、墨臭与绝望的景象，轰然重叠！
在这个等级森严的封建景朝，知识，尤其是被科举制度认可的知识，是唯一能穿透阶层壁垒、改变个体与家族命运的钥匙！甚至是…保命的屏障！没有功名，没有那身象征身份的襕衫，他和门外那些赤脚农夫，在权力眼中又有何本质区别？他这具八岁的躯壳里藏着的异世灵魂，他脑海中那柄名为“过目不忘”的双刃剑，在真正的权力碾压面前，脆弱得不堪一击！昨夜书房外的阴影、那声轻微的门轴响动带来的彻骨寒意，此刻再次攫住了他。
他必须读书！必须踏上科举之路！不是为了虚无缥缈的“光宗耀祖”，而是为了最原始的生存！为了在这片陌生的土地上，为自己，也为这艘清贫却给予他一丝温暖的小船——李家，挣得一方立足之地，一层抵御风浪的甲胄！这念头如同淬火的钢铁，在现实的冰冷砧板上被反复锤打，最终凝成一种无可动摇的决绝。
晚饭的餐桌上，气氛比往日更显沉闷。糙米饭和寡淡的杂豆粥散发着熟悉的热气，那盘唯一的、淋了少许酱汁的鸡蛋羹依旧摆在李明面前。李承宗眉间的川字纹深得能夹死蚊子，显然日间的公务又遇上了棘手的难题。他沉默地吃着饭，咀嚼的动作带着一种发泄般的用力。李朗也显得心事重重，扒了几口饭，目光就忍不住飘向书房的方向，显然还在为某个课业难题绞尽脑汁。只有李芸，小声地跟王氏说着白天在后园子发现的一窝刚孵出来的小雀儿，试图给沉闷的气氛注入一丝生气。
