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隆冬的京杭大运河宛如一条凝固的银龙，冰面在寒风中皲裂出蛛网状纹路，泛着冷冽的白光。三艘运粮船正以楔形阵列破冰前行，船工们赤着臂膀，古铜色的肌肤在霜雪中蒸腾着白雾，他们攥着浸透冰水的纤绳，每一声号子都裹挟着冰碴般的苍凉。粗粝的纤绳在船工们布满血痂的手掌中勒出深痕，麻绳摩擦间迸溅的冰屑混着血珠，在冰面上绽开一朵朵暗红的花。
林璃手扶着船头那斑驳的雕花栏杆，目光凝视着船舷撞碎的冰棱。那些冰棱像是被击碎的玉片一般，四处飞溅，散落在寒冷的空气中。
她的视线缓缓移动，落在了岸边那枯黄的芦苇丛里。在那里，几个裹着补丁棉絮的孩童正忙碌地争抢着捡拾散落的谷粒。他们的小手冻得发紫，却依然在冰碴中艰难地翻找着。
其中，那个最瘦小的男孩突然一个踉跄，跌倒在地。他的额头磕在了冰面上，划出了一道细细的血痕，但他似乎完全没有感觉到疼痛，只是紧紧地攥着手中的几颗谷粒，拼命地往怀里塞。
不远处，还有几个老妪蜷缩在那里。她们用枯枝在冰缝里刨挖着草根，皲裂的指甲缝里嵌满了黑泥。身旁的破陶罐里，浑浊的雪水正结着一层薄冰，仿佛在诉说着生活的艰辛。
“公主殿下，这实在是太可怕了！”随行的户部侍郎王承业面色凝重地说道，他一边说着，一边抖开了手中那泛黄的奏报。由于天气寒冷，奏报上的墨迹在霜气中晕染成了灰色，仿佛也在诉说着这片土地上人民的苦难。
“直隶、山东等地的树皮都已经被剥尽了啊！”王承业的声音有些颤抖，“百姓们没有食物可吃，只能去啃食树皮，这是何等的惨状啊！”
他继续说道：“山西巡抚的密折更是让人忧心忡忡。据他所言，晋北的流民已经形成了二十余股，而且他们有裹挟饥民冲击粮仓的趋势。如果不加以阻止，后果不堪设想啊！”
王承业说着，从袖中滑落出一张灾情图。这张地图上，赤红的灾荒区域如同瘟疫一般，正慢慢地蚕食着北方的版图。那触目惊心的红色，让人不禁想起了无数灾民们在饥饿和死亡边缘挣扎的场景。
地图的边缘还贴着几张用麻绳系着的碎布条，上面歪歪扭扭地写着灾民们的求救信。有的字迹已经被泪水晕染得模糊不清，有的则被风雪侵蚀得难以辨认。这些求救信，仿佛是灾民们最后的呐喊，透露出他们对生存的渴望和对希望的绝望。
林璃指尖抚过地图上蜿蜒的黄河，想起半月前在德州见到的场景 —— 逃荒队伍将官道堵得水泄不通，襁褓中的婴儿被冻得发紫，母亲用干瘪的乳房徒劳地安抚，而不远处的义粥棚前，老弱妇孺正为半碗稀粥厮打。粥棚梁柱上挂着用草绳串起的野菜，棚顶破洞漏下的雪片落在沸腾的粥锅里，几个壮汉为争抢最后一勺粥扭打在一起，打翻的木盆将滚烫的稀粥泼在稚童腿上，凄厉的哭声混着咒骂声在寒风中回荡。
江南的困局同样触目惊心。苏州商会加急送来的密信中，绸缎庄老板用血泪写下：“三百匹云锦霉变仓库，茶行积压的武夷岩茶已长出绿毛，漕帮运费暴涨三倍，水路难通。” 信纸边缘还粘着几片发霉的茶叶，散发着酸涩的腐味。林璃望着运河上零星的商船，突然想起幼时随先帝南巡，那时的运河帆樯如林，苏州码头上，满载丝绸的货船能从阊门排到枫桥，而今却只剩寂寥的冰面与寒鸦。偶尔有单桅小船小心翼翼地划过，船篷上覆盖着破旧油布，船主佝偻着背，将几篓勉强卖出的山货用草绳死死捆住，生怕被凛冽的北风卷走。
朔风如刀，割裂暮色中的运河水面。林璃裹紧玄狐大氅，指尖摩挲着螭纹玉佩上暗刻的云雷纹 —— 那是先帝临终前塞在她掌心的物件，此刻玉佩的冰凉顺着血脉爬上心口。船舷外，济宁州残破的水闸在暮色中狰狞如巨兽骸骨，百年间被洪流啃噬的青石上，依稀可见 “康熙五年孟夏” 的凿刻字样，青苔与铁锈交织成斑驳的血泪。
她俯身捡起半块嵌着碎石的青砖，砖面还留着当年督造官员的火印。三百载光阴，百万两库银，终究抵不过岁月侵蚀与吏治腐坏。岸边枯柳下，几个衣衫褴褛的孩童正在争抢野狗叼剩的鱼骸，这一幕刺得她眼眶发烫。转身时大氅扫过舱门铜环，发出清越的脆响，仿佛叩问着帝国沉疴。
“传我的令。” 林璃将青砖狠狠掷入浊浪，溅起的水花转瞬凝成冰珠，“命八百里加急传旨，着内阁明日辰时三刻于乾清宫议事。凡六部堂官、各省盐运使、十三行总商，务必到场。” 话音未落，贴身女官捧着鎏金托盘上前，盘中放着那半块混着观音土的窝头 —— 沧州灾民颤巍巍递来它时，眼中的绝望比运河的冰面更冷。
乾清宫丹陛的汉白玉螭首结满冰凌，晨光刺破薄雾时，官员们的皂靴在冰面上打滑。林璃立在蟠龙柱下，看着陈廷敬被两个侍从搀扶着踉跄而入，老学士苍白的脸上泛着病态的潮红。当她展开用朱砂标注的灾情图，陈廷敬突然剧烈咳嗽，指缝间渗出的血珠滴在福建沿海的舆图上，仿佛预示着即将到来的风暴。
