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腊月里的第一场雪落下来时，河东节度使郭怀义正在烛火下翻检家书。火漆封印上印着岳父王显忠的私章，可当他用银刀挑开的瞬间，一缕青烟突然窜出，在帐顶聚成个模糊的狼头形状。
"不好！"
郭怀义暴退三步，铁甲撞翻了烛台。帐外亲兵冲进来时，只看见他们将军盯着掌心一片焦黑的信纸——那上面本该显现的密文，此刻正诡异地扭曲成一条衔尾蛇的图案。
同一时刻，汴京龙渊司的青铜鼎内，磷火组成的狼头正与蛇形缠斗。沈墨疾书的手突然一顿："陛下，郭怀义识破了火漆陷阱！"
赵桓负手立在窗前，新雪映得他眉目如刀："无妨，朕本就要打草惊蛇。"他指尖轻叩窗棂，"王显忠那边如何？"
"老狐狸今晨去了大相国寺。"萧夜抖落大氅上的雪粒，"但咱们的人跟丢了。"
"跟丢？"赵桓突然转身，案上茶盏无风自动。
萧夜单膝砸在青砖上："寺里突然起了雾...不是自然形成的雾。"他递上半片残破的符纸，"找到这个，像是..."
"西夏巫术。"赵桓捻起符纸，嗅到一丝腥甜——前世五国城地牢里，那些绑在俘虏身上的符咒也是这个味道。他猛地攥紧拳头："传林妙！"
军器总局的地窖此刻灯火通明。林妙蹲在青铜匣前，额角沁出汗珠："陛下，龙鳞甲缺失的部分，恐怕是..."她举起一块齿轮状的铁片，"这个。"
赵桓接过铁片，突然按在自己左胸。精铁与血肉相触的刹那，匣底暗格弹出一卷鲛绡，上面密密麻麻标着西夏各州地形。
"果然如此。"他抚过图上用朱砂圈出的兴庆府，"当年先帝早有计划吞并西夏，龙鳞甲本就是为横渡瀚海设计的。"
地窖突然剧烈震动，顶棚簌簌落下尘土。林妙下意识扑向角落的火铳架，却见皇帝纹丝不动地站在原地，手中不知何时多了把连弩。
"出来。"赵桓冷喝。
阴影里缓缓浮现一个佝偻身影——王显忠的管家王福，此刻却穿着西夏巫师的骨饰法袍。老人咧嘴一笑，露出满口黑牙："太子殿下...不，现在该叫陛下了。老主人让我问您..."他枯爪突然抓向鲛绡图，"还记得李晚照怎么死的吗？"
弩箭破空声与火铳轰鸣同时响起。王福胸口炸开血花，却仍将一瓶黑水泼向图纸。赵桓旋身用龙袍广袖遮挡，丝绸遇水瞬间腐蚀出无数孔洞！
"陛下！"林妙惊呼。
"没事。"赵桓甩袖露出完好无损的鲛绡——原来他方才瞬间用铁片垫在了内侧，"倒是要多谢他..."他踢了踢王福逐渐融化的尸体，"证实了西夏确实在研制毒火。"
垂拱殿的晨会上，赵桓当众焚烧了郭怀义的请安折子。火焰腾起的瞬间，程敏老尚书突然出列："老臣有本奏！"他颤巍巍捧出一卷泛黄的账册，"三年前军械贪墨案的真账目！"
满朝哗然。王显忠的笏板啪嗒落地，他死死盯着账册上那个胭脂指印——那是他亡妻的印记。
"郭怀义昨夜突染恶疾。"赵桓走下龙阶，靴底碾过那根笏板，"朕已派太医快马前往。"他在王显忠身前蹲下，用只有两人能听见的声音道，"放心，会让他走得比岳父体面。"
退朝时雪已停歇。苏瑶抱着赵琛在廊下等候，孩子手里攥着个小小的齿轮玩具。赵桓接过儿子，突然将那个玩具按在小孩左胸——恰是龙鳞甲铁片的位置。
"琛儿记住。"他蹭蹭孩子冻红的脸蛋，"将来你的江山，从这里开始。"
远处军器总局的方向，新铸的"瀚海"级战车正进行雪地测试。履带碾过积雪的声响，恍若春雷。
