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三个浴火而生的陶罐，如同三块沉甸甸的、带着烟火余温的黑色磐石，被安置在寒潭边最平整的石台上。它们口小腹大，歪斜粗陋，罐壁布满烧制时留下的气孔和烟熏火燎的痕迹，其中一个腹部还带着一道被草木灰强行“冻”住的、细微却狰狞的裂痕。然而，当浑浊的潭水被小心翼翼地舀入其中，经过一夜的沉淀，罐口倒映出的天光下，上层的水竟呈现出一种前所未有的、微黄的清澈时，沟壑内那几乎被绝望压垮的气氛，终于被撬开了一道微不可察的缝隙。
水。相对干净的水。不再混着泥沙和腐烂气味的、可以浇灌那点血种、可以勉强入口的水。这微小的改变，如同在干涸的河床上渗出的第一缕湿气，点燃了人们眼中最后一点摇曳的星火。
“看！清多了！”
“给田里浇一点！种子肯定能醒了！”
“草叶姐，省下的这点…能…能煮糊糊吗？苦艾糊糊太苦了…”一个抱着虚弱孩子的妇人，看着陶罐里那点珍贵的澄澈，眼中充满了卑微的祈求。
草叶没有回答。她的目光越过那三罐象征着希望的水，死死钉在火堆旁那个蜷缩的、如同焦炭般的身影上——鹿角。
几天过去，鹿角的伤势非但没有好转，反而以肉眼可见的速度滑向深渊。焦黑的伤口边缘，原本敷着的苦艾药泥早已干涸板结，被渗出的、浑浊粘稠的淡黄色组织液浸透。一股无法形容的、混合着皮肉腐败、草药失效和死亡气息的恶臭，如同实质的瘴气，顽固地笼罩在他周围，并且越来越浓烈。他的呼吸微弱得如同游丝，每一次吸气都伴随着喉咙深处拉风箱般的嘶鸣，身体间歇性地剧烈抽搐，偶尔从烧毁的眼睑下泄露出的一丝微弱光芒，也只剩下纯粹而空洞的痛苦。
草叶蹲在他身边，用浸了清水的软布，试图擦拭他脸上干涸的药泥和污垢。冰冷的布巾刚一碰到焦黑碳化的皮肤边缘，鹿角便如同被烙铁烫到，猛地一颤！喉咙里挤出半声破碎的呜咽，随即又陷入更深的昏迷。那触目惊心的伤口下，似乎有蛆虫般细微的白色活物在腐败的组织中蠕动。
秦霄意识深处，关于“创伤感染”、“败血症”、“组织坏死”的冰冷图谱疯狂闪烁，每一个节点都指向同一个血红的终点——死亡。无药可救。苦艾的微弱消炎效力，在如此严重的深度烧伤和感染面前，如同螳臂当车。鹿角正在被他自己扑灭的那场火，从内而外地缓慢吞噬。
一股巨大的、冰冷的无力感和更深层次的恐惧，如同毒蛇，缠绕上草叶的心脏。不是因为鹿角即将逝去的生命——在这片死亡之地，生命如同草芥。而是因为这缓慢腐烂的过程本身！这持续扩散的恶臭！这肉眼可见的腐败！它像一个活生生的诅咒，一个不断侵蚀部落最后一点生机的毒瘤！它在提醒每一个人，那场为了粟种而进行的火祭，代价是何等的惨烈和绝望！它在无声地瓦解着刚刚因陶罐清水而凝聚起的、那点脆弱的希望！
恐惧如同瘟疫，在无声中蔓延。人们下意识地远离火堆那个角落，眼神躲闪，连每日分发的苦艾薯糊糊都仿佛带着鹿角伤口那腐败的气息。看守粟田的战士，目光也变得游离，每一次浇水都像是在完成一场麻木的仪式，而非对未来的期许。
必须处理掉这个“毒瘤”！一个冰冷到近乎残酷的念头，在草叶心中疯狂滋长。不是救治——那已不可能。而是…结束。结束这缓慢的死亡过程，结束这持续扩散的恐惧源头！秦霄意念碎片中关于“防止疫病扩散”、“尸体处理”的冰冷信息流瞬间清晰。
就在这时，沟壑入口处负责警戒的战士，发出了短促而紧张的呼哨！
“狼！是狼群！”
凄厉的警报瞬间撕裂了沟壑内凝滞的空气！所有人都如同惊弓之鸟，瞬间抄起手边的武器，涌向沟壑入口！
只见沟壑外不远处的枯草丛中，几点幽绿的光芒在昏暗的天色下闪烁，如同鬼火！低沉的、充满威胁意味的呜咽声随风飘来！四头体型精瘦、肋骨嶙峋的饿狼，正焦躁地在沟壑外围徘徊！它们显然是被部落的人气，或者…是鹿角伤口散发出的浓烈腐败气味吸引而来！饥饿让它们双眼冒着瘆人的绿光，獠牙外露，涎水顺着嘴角滴落，在枯草上留下深色的印记。
“畜生！滚开！”疤脸独眼爆发出骇人的凶光，仅存的左臂猛地举起沉重的石斧！其他战士也发出恐吓的吼叫，挥舞着木矛！
然而，狼群并未被轻易吓退。它们只是稍稍后退了几步，依旧死死盯着沟壑入口，喉咙里发出更响亮的低吼。其中一头格外高大的头狼，甚至试探性地向前逼近了一步，幽绿的眼睛贪婪地扫视着沟壑内，仿佛在评估猎物的数量和防御的强弱。
对峙！令人窒息的死亡对峙！
部落的战士虽然人数占优，但普遍虚弱不堪。饿狼的尖牙利爪和悍不畏死的凶性，足以造成可怕的伤亡。更可怕的是，一旦被狼群缠住，血腥味会引来更多的掠食者！
