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“东家，卫霆求见。”
秦文精神一振，搁下手中关于泸县异动的密报：“快请！”
门帘掀动，卫霆大步踏入。这位曾在京都太福祥独当一面的老兵，面上犹带几分失血后的苍白，步履不复往日龙行虎步的矫健，微有凝滞，然腰杆挺得笔直，目光沉静如潭，透着百战余生的坚韧。
“属下卫霆，叩见东家！”他抱拳躬身，便要行大礼。
秦文已离座疾步上前，一把托住他臂膀：“免了！身上带着伤，拘这些虚礼作甚？快坐！”他亲自搀扶卫霆在客位坐下，转头对侍立一旁的冬雨吩咐，“沏参茶来。”
“伤处可大好了？”秦文落座主位，目光关切地在他身上逡巡。
“劳东家挂念，些许皮肉之苦，已无大碍。”卫霆咧嘴一笑，露出被京华风霜磨砺出的爽朗豁达，“那仓场火起时，属下只能翻窗遁走。不想龙庭军里几个崽子眼毒，竟认出了属下，死咬不放。属下顾忌皇家颜面，不敢下死手伤了他们性命，只得一路且战且走。”
他解开外衫襟口，露出肩胛处一道狰狞的刀疤，虽已收口结痂，深红的肉痕依旧触目惊心，“被个使雁翎刀的将领劈了一记狠的，后又着了支冷箭。亏得座下马是东家赐下的良驹，拼死冲过京畿地界，那帮兔崽子才悻悻勒马。后来藏身棺中，这才混出关卡，一路躺了回来。”
“好个卫霆，临危不乱，全身而退。”秦文击掌赞叹，眼中是真切的激赏，“此等胆魄机变，太福祥上下，当推你为首。”
卫霆听得东家盛赞，黝黑面皮微微泛红，旋即又浮起一丝忐忑：“东家，属下此番暴露行藏，惹下泼天麻烦，恐……恐不便再留在此处，徒然连累商号？”他试探着问，语气里藏着深深的不舍与眷恋。
秦文摆摆手，神色转为凝重：“非是你连累商号。实是眼下风急浪高，太福祥树大招风，你留在明处，无论太福祥抑或京都，反倒更易成为靶子。”他顿了顿，目光灼然，“我正有一桩紧要事，非你莫属。”
“东家但请吩咐！刀山火海，属下眉头绝不皱一下！”卫霆脊背瞬间绷得更直，如待发的强弓。
“北上。”秦文吐出两个字，起身走向悬挂于壁的巨大羊皮舆图，手指点向北方辽阔而陌生的疆域，“先去大都。你通晓蛮族风物语言，更识得阿善公主。我要你在彼处，先开一家商号，扎下根基。商号名目、人手，皆与太福祥明面无涉，你便是那幕后的东家。”他手指又稳健地向西北方向滑去，“根基稍稳，再设法潜入北燕都城‘北都’，同样设下一处据点。客栈或酒楼最佳，鱼龙混杂之地，方是消息汇聚之所。”
卫霆眼中精光一闪，心下了然，这是要铺设一条深入敌腹的情报暗渠。
“大都若有难处，可持此信物，寻阿善公主相助。”秦文自怀中取出一枚小巧的狼头青铜符，郑重递予卫霆。青铜微凉，纹理古朴，隐有草原苍狼的肃杀之气。
“至于打通北燕朝堂关节，则需你自行周旋。银钱人手，周冷月会秘密调拨。切记，身份为第一要务，万勿暴露。你面上这伤疤，正好助你改头换面。”秦文拍了拍卫霆的肩膀，力道沉实，“太福祥明处生意，眼下需收敛锋芒。你这条暗线，便是我们未来经营大都的耳目与退路。此事，干系身家性命。”其实也没秦文说的那么重，只是适当让卫霆觉得事情重要而已。
卫霆紧紧攥住那枚狼头符，青铜的冰凉与东家掌心传来的温热交织，一股沉甸甸的豪情与责任在胸中激荡。
离乡背井，深入虎狼之地，这刀尖舔血的差事，反倒比在京都与那些官油子虚与委蛇更合他这军汉的脾胃。“东家放心！卫霆这条命是东家给的，定在北边，为东家扎下一条牢靠的根！”他声音不高，却字字如铁石坠地。
“好！”秦文颔首，“不必急于今日。且好生将养，备齐所需。明日再动身不迟。今夜，你我细细推敲这北行诸般关节。”他命人备下酒菜，屏退左右。
灯烛摇曳，昏黄的光晕笼罩着羊皮舆图上蜿蜒的山川河流。秦文与卫霆相对而坐，低语密议。行商路线、货物拣选、人手招募、结交蛮族权贵的门径、探听北燕动向的法子，乃至万一身份败露的应急脱身之策……条分缕析，务求滴水不漏。窗外夜色如墨，太福祥镇的喧嚣早已沉寂，唯有这间书房内，低语声如暗流涌动，为那条即将在北境荒原上悄然延伸的暗渠，勾勒出最初的脉络。
直到东方天际泛出鱼肚白，卫霆才带着满腹方略与东家的千斤重托，如一滴水融入晨雾，悄然离去。
秦文方在榻上合眼未久，便被王毛九急促的声音唤醒：“东家，东家！前楼来了几个党项人，阵仗不小，说是……说是给东家送钱来了！”
秦文揉着惺忪睡眼坐起，心中微诧。刚入春，党项人便履约而至，这份信义，倒也算难得。
匆匆收拾妥当，策马来到前楼。只见楼前空阔处，赫然停着数十辆大车，车上满载粗大的圆木桶，散发着一股草原特有的风尘与膻气。人还未近，拓布图那洪钟般的大嗓门已先声夺人：“秦东家在上！拓布图有礼了！”
