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清河府的月亮总比别处凉些。
青石板路上的露水浸着鞋尖时,西市米铺的王二正蹲在门槛上抹眼泪——三天前交完秋粮,他娘的棺材本就被里正以“修河堤”为名搜刮去了,今早房东又来砸门,说欠了三个月房钱,要把他和瞎眼的娘赶去街头。
“王二哥,又在哭呢?”
软嫩的童声惊得王二抬头,见是个扎着羊角辫的小丫头,手里举着半块烤红薯,“我娘说你心善,昨儿给我家送了半袋米。”
王二摸了摸干瘪的米袋,勉强扯出个笑:“囡囡,快回家吧,夜里凉。”话音未落,远处突然传来梆子声,“天干物燥,小心火烛——”
梆子声里混着铜锣响,王二猛地站起身。这是清河府新任知府周文焕的规矩,每更天派衙役举着火把巡街,说是“与民同安”,实则是要抓什么“江洋大盗”。
“听说了吗?”小丫头啃着红薯凑过来,“那周大人说清河出了神偷‘无影手’,专偷为富不仁的,前儿李员外的珊瑚镯子就没了,可连个脚印都没留下!”
王二没接话。他记得上个月李员外强抢了村东头张寡妇的地,那珊瑚镯子还是张寡妇男人活着时走南闯北换的。若真有无影手,倒也算件痛快事。
可王二没想到,这痛快事来得这样快。
七日后的深夜,知府衙门的三更梆子刚敲过,西市的更夫老周正揉着眼睛打哈欠,忽觉后颈一凉。他刚要喊,就见眼前多了道黑影,像片被风卷起来的叶子,“啪”地按在他后颈上——是枚铜钱。
“莫出声。”声音哑得像砂纸擦过陶瓮,“去把东头土地庙的灯笼摘了。”
老周哆哆嗦嗦爬上供桌,刚摘下灯笼,就见那黑影已立在屋脊上,月光下只见一道模糊的轮廓,连衣袂都没看清。等他再眨眼,人已经没了,只剩脚边落着片柳叶,叶面上用朱砂画着只衔着官印的喜鹊。
第二日晌午,清河府的城门楼子炸开了锅。
守城的兵丁正踮脚往旗杆上看——那杆绣着“清河府”三个金字的杏黄锦旗下,悬着方乌木官印,印纽雕着五爪金龙,正是知府周文焕的私印。官印下还系着张纸,墨迹未干:
“周大人到任三月,强征夏税折银,每石多收三斗;强占东郊三十亩官田,转卖给乡绅陈九;上月李记绸缎庄失火,烧死三个伙计,原是周府管家纵火灭口。赃银现藏于府库第三进东侧暗室,共计白银十二万八千两,黄金三百两。”
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