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御膳房后堂的铜灯映着灶火,蒸汽在梁柱间凝成细密的水珠,顺着红漆柱子往下淌,滴在青石板上发出细碎的响。
苏小棠垂着眸替掌勺的刘婶剥葱,指甲盖大小的玉瓶在袖中硌着腕骨——那是今早用竹片挑开床板暗格取的“归元露”,瓶身还带着昨夜体温的余温。
“小棠,把那碟花椒递过来。”刘婶的声音混着热油滋啦声撞进耳朵。
苏小棠应了,抬腕时玉瓶在袖中滑了滑,她不着痕迹用拇指压住瓶口,余光扫过角落那尊一人高的青铜香炉——九熏沉水的香气正是从那里漫出来的,淡得像游丝,却让她后颈泛起一层薄汗。
“叮——”
茶盏轻碰木桌的脆响。
苏小棠抬眼,见端茶的小徒弟阿福正冲她使眼色,茶盏底压着半片焦黑的枣核。
她喉头一紧——这是老厨头的密信暗号。
趁刘婶转身搅汤的空当,她装作擦手,迅速将枣核按进掌心,指甲轻轻一掐,碎成两半的枣核里滚出片薄如蝉翼的绢帛。
“明日午时三刻,阵法即将启动,务必在那之前破坏香炉中心。”
绢帛上的墨痕还带着松烟香,苏小棠的指尖在桌下微微发颤。
她想起昨夜老厨头蹲在灶前说的话:“毒香门的‘九熏沉水’不是普通香料,他们在香炉里布了聚气阵,要破阵就得毁了中心的引魂钉。”此刻那尊香炉就立在三步外,炉身雕着腾云的龙,龙爪正好覆住中心的铜钮——引魂钉该就藏在那下面。
“小棠!”刘婶提高了声音,“发什么呆?葱剥完了吗?”
苏小棠猛地回神,指尖被葱须刺得生疼。
她快速把绢帛搓成碎屑,混着葱皮扔进脚边的竹篓,抬头时已换上副木讷的笑:“这葱须扎手,婶子您瞧,剥得慢了。”刘婶啐了句“没用的丫头”,转身时围裙带扫过案角的醋坛,苏小棠眼疾手快扶住,余光瞥见廊下巡夜的小太监晃着灯笼走远了。
机会来了。
她弯腰捡葱皮,顺手抄起案头的银簪,借着垂落的发丝遮住脸。
绕过放调料的木架,穿过堆着蒸笼的偏房,后堂的穿堂风掀起她的衣角,凉意顺着后颈往下钻。
香炉近了,龙爪下的铜钮泛着幽光,她蹲下身,假装系鞋带,银簪尖轻轻挑开铜钮——果然卡着枚三寸长的铁钉,钉身刻满暗红的符咒。
“哗啦!”
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