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掀开罐盖的刹那，她突然顿住：罐口沾着半枚玄猫爪印。
暗卫刚检查过。
苏小棠的呼吸几乎停滞。
她盯着爪印看了三息，突然弯腰咳嗽起来，手背重重撞在案几上，震得香柜晃了晃。
趁陶罐倾斜的瞬间，她迅速将归元草粉倒进去，又用木勺搅拌均匀，最后撒了把清心粉。
等直起腰时，爪印已被香灰自然覆盖，看不出异样。
做完这一切，她靠在灶台上喘粗气。
窗外传来更夫敲梆子的声音，"咚——咚——"，惊得檐下乌鸦扑棱棱飞走。
她摸出袖中油纸，正想塞进灶膛烧掉，突然听见院外传来马蹄声。
"谁？"守夜的黑袍人喝问。
"御膳房外围护卫换班。"是个沙哑的男声，带着点刻意压低的鼻音，"陈掌事让我来送新制的火折子。"
苏小棠的手猛地一颤。
陈阿四的声音她再熟悉不过，那刻意变调的尾音，正是他们当初在御膳房对暗号时的习惯——每次他要传递重要消息，都会把"火"字拖长半拍。
她迅速将油纸揉成小团塞进灶膛，看着火星子舔舐纸边。
窗外的对话还在继续："火折子放这儿，我得赶回去。"
"急什么？"黑袍人笑着，"喝碗热汤再走？"
"不了。"那声音低了低，"西院厨房的灶火，该添把猛的了。"
苏小棠的耳尖微动。
她转身看向案几上的香罐，归元草的清苦混着清心粉的淡甜，在暖融融的灶火里渐渐散开来。
窗外的马蹄声渐远，她摸了摸腰间的香炉——愿火粉的痕迹该被老厨头发现了，而陈阿四的声音......
她望着暗门方向笑了笑，手指轻轻叩了叩灶台。
明日，该是灶花盛开的时候了。
西院的更漏刚敲过五下，苏小棠的手指还抵在灶台砖缝上。
马蹄声渐远的余韵里，她听见自己心跳如擂鼓——陈阿四那句"灶火该添猛的"，是他们三年前在御膳房偷练火候时约定的暗号，意思是"外围防线已破，随时可里应外合"。
