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夜色漫过雕花窗棂时，苏小棠指尖的青铜灶神牌还带着体温。
楼下庆祝的碰杯声渐弱，她却攥着羊皮纸副本在案前坐了三个时辰——史密斯爵士送来的《西域食志残卷》里，"本味不枯，灶火不息"的记载与牌底刻字严丝合缝。
"苏小姐？"
敲门声惊得她险些碰倒茶盏。
推开门，史密斯爵士正扶着银边眼镜，西装领口还沾着宴会的金粉："我在皇家图书馆查到些关联记录，或许能帮你。"他递来个牛皮纸袋，指节因常年握刀有些变形，"黑龙说的'起死回生'，在拜占庭厨典里叫'返魂味'——需得能尝透食材三生前世的人引导。"
苏小棠喉结动了动，接过纸袋时触到对方掌心的薄茧。
史密斯没走，背着手看她展开泛黄的莎草纸："十年前我在波斯旧宫见过类似记载，当时以为是传说......"他突然压低声音，"但你那天在赛场尝出鲟鱼鳃里的铁锈味，和文献里'本味感知者能辨食材溯源'的描述分毫不差。"
莎草纸上的楔形文字在烛火下跳动。
苏小棠的指甲掐进掌心——老厨头临终前咳着血说"因果"时，她只当是老人神志不清；此刻看着"灶神转世者承因果，以味觉引秘典"的断句，后颈泛起凉意。
"您为何帮我？"她突然抬头。
史密斯笑了，眼角皱纹里盛着半世纪的烟火气："三十年前我在开罗当帮厨，被师父用擀面杖敲着脑袋骂'尝不出羊油里的晨露味就滚'。"他指腹摩挲着西装第三颗纽扣，那里缝着枚褪色的厨师徽章，"后来我才知道，那老头是当年逃出东方的御厨，总说'真正的厨子要替食材说话'。"他冲苏小棠眨眨眼，"而你，让我想起他说的'能听见食材心跳的人'。"
窗外传来更夫敲梆子的声响。
苏小棠合上册页时，瞥见最后一行被红笔圈起的小字："秘典现于灶火盛处，见者需以本命味为引。"她摸向颈间用红绳系着的青铜牌，牌面不知何时沁出层薄汗，像被什么唤醒了。
"该睡了。"史密斯拿起她案头凉透的茶盏，"明天决赛场地要提前布置，你得保持体力。"他走到门口又转身，"对了，刚才阿卜杜拉说赛场电路检修，让你们别用大功率炉灶——最近总有些奇奇怪怪的人晃悠。"
这"奇奇怪怪"四个字像根细针，扎破了苏小棠眼底的疲惫。
她突然想起黑龙被押走前癫狂的笑，想起三天前在储物间发现的半截黑色缎带——那是暗卫组织特有的标记。
决赛日的晨光刚漫过赛场穹顶，苏小棠就察觉到异样。
本该在后台调试设备的助手小桃攥着围裙角直抖："姐，刚才有个穿蓝制服的大叔说要检查电路，可他胸牌......"她举起手机，照片里的工牌编号明显比组委会发的多了两位。
"去把备用炭炉搬到操作台前。"苏小棠的声音稳得像压过三遍的面团，指尖却快速在围裙上擦了擦——这是她紧张时的习惯动作。
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