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沙鼠道的清晨来得迟。陈五蹲在沙坡后，望着天际线泛起鱼肚白，沙粒在靴底发出细碎的响。他扯了扯防沙面罩的皮绳，铁丝网格上凝着层薄霜，像给脸蒙了层冰纱 —— 这是漠南特有的 “晨露霜”，太阳出来前能冻硬草叶，太阳出来后又化得干干净净。
“大人，骆驼的水囊检查过了。” 李昭哈着白气凑近，呼出的热气在面罩上结成雾，“每峰骆驼驮两囊，护卫每人剩半块炒面 —— 按铁勒说的，祭天石还有三十里，够撑到晌午。”
陈五摸了摸最近的骆驼脖颈，驼毛上结着霜花，像撒了把盐。这峰骆驼是西市老贾的 “沙云”，前日受惊时踢翻了物资车，此刻却乖顺地用鼻子蹭他的手背。“沙云” 的驼峰瘪了些，但还没到 “垂峰” 的地步 —— 骆驼的驼峰软塌塌耷拉下来时，就是真撑不住了。
“甜灯。” 他轻声唤了句。金砂从袖底爬出来，在掌心聚成箭头形状，指向西北方 —— 和阿史那云舆图上的沙鼠道方向分毫不差。这是甜灯第三次 “指路”，上辈子做户外领队时，他总靠指南针和卫星地图，现在倒觉得金砂比任何导航工具都灵。
“陈大人！”
拓跋清的声音从队伍前头传来。她穿着件灰褐短褐，外罩件翻毛羊皮坎肩 —— 是昨夜从伤员身上扒下的旧物，毛边沾着血渍，却裹得严严实实。此刻她正蹲在一丛红柳旁，手指拨弄着地上的碎陶片。
“看这个。” 她捡起块陶片，边缘刻着歪歪扭扭的羊头纹，“柔然牧民的水罐。陶土掺了马粪，能防裂 —— 阿母教过某。”
陈五凑近，陶片内侧还粘着半块干酪，散发着酸腥的奶味。他抬头望向远处，沙地上零星散落着几截断木，是帐篷的支架。支架旁堆着烧过的兽骨，骨头上的肉早被啃得干干净净，只剩白森森的茬口。
“是被马贼洗劫的牧民。” 拓跋清的声音低了些，“阿古达的‘血卫’专挑落单的帐篷下手 —— 抢粮、抢羊、抢能换刀的东西。” 她指着支架下的凹痕，“这是婴儿的摇篮坑，用兽皮垫着，现在连兽皮都被剥走了。”
陈五的喉咙发紧。他想起甜南在风蚀堡的小床，铺着阿月的旧棉絮，床头挂着个布老虎。此刻沙地上的摇篮坑，不过是个浅浅的土窝，连块遮风的布都没有。
“大人！” 队伍末尾传来护卫的喊，“有个孩子！”
众人围过去时，那孩子正蜷在红柳丛里，身上裹着块破毡子，露出半截小腿 —— 瘦得能数清骨头，皮肤像老树皮，沾着血痂和草屑。他怀里抱着块黑黢黢的东西，凑近看才发现是块烤焦的羊骨，骨头上连骨髓都被吸得干干净净。
“小友。” 拓跋清蹲下来，解下自己的羊皮坎肩裹住他，“你叫什么名字？”
孩子抬头，眼睛大得吓人，眼白上布满血丝。他用柔然话叽里咕噜说了串，陈五没听懂，拓跋清却红了眼眶：“他说…… 他说阿爸阿妈去挖沙葱，没回来。他等了三天，啃完了最后半块干酪，现在…… 现在在等阿爸阿妈带肉回来。”
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