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出了雁门关三十里，陈五在土坯垒的 “风蚀堡” 前勒住马。堡墙上的 “镇北军” 三个字被风沙磨得只剩半截，却还钉着块褪色的木牌 ——“商旅歇脚，妇孺留堡”。
甜南趴在驼鞍上，小手指着木牌：“阿爹，清姑姑说‘妇孺留堡’是保护我们，可甜南想和阿爹去龙庭看小老虎！”
陈五翻身下马，摸了摸她防沙面罩的红绸子。面罩边缘的软布被甜南的口水浸出个浅印子，是昨夜她抱着面罩睡时蹭的：“龙庭的小老虎要等甜南长大才能看。现在呀，堡里的王奶奶熬了羊奶粥，还说要教你织羊毛手套 —— 比阿爹的甜灯还暖。”
拓跋清蹲下来，帮甜南理了理小辫：“清姑姑每日给你写一封信，夹着草原的草籽儿。等你收到第十封，咱们就带着柔然的小友回来接你，好不好？”
甜南的眼眶红了，却使劲儿点头。她从怀里掏出蓝布帕子 —— 是阿月的旧物，叠得方方正正：“阿爹收着，帕子香，能吓走沙虫。”
陈五接过帕子，帕角的茉莉香混着甜南的奶味，在风沙里散成细线。他抬头看向堡门，小娥正牵着两个柔然商队的孩子往堡里走，阿史那云的道袍被风吹得猎猎响：“学生留在这里教孩子们念《三字经》，每日辰时、申时各敲一遍铜铃 —— 陈大人听见铃声，就知道孩子们都安好。”
李昭走过来，手里攥着块火漆印的木简：“周校尉派了二十个女兵守堡，都是雁门关的箭手，能开三石弓。堡后的地窖存了三十瓮水，五十袋炒面，够撑半个月。”
陈五摸了摸腰间的甜灯，金砂在掌心凝成 “稳” 字。他望着甜南被王奶奶牵进堡门，小辫上的狼头结最后晃了晃，像只不愿归巢的雀儿。
“大人，该走了。” 拓跋清的声音带着沙粒的粗粝，“再耽搁，天黑前到不了红柳滩。”
驼队重新上路时，陈五特意落在最后。他回头望了眼风蚀堡，堡顶的炊烟像根细针，扎在灰蓝色的天幕上。甜灯突然发烫，金砂散成 “血” 字 —— 和前日在雁门关看到的断箭一个颜色。
进入草原腹地后，风里的草腥味儿重了。陈五望着远处起伏的草浪，枯黄的草叶被风卷着打旋儿，像团团没烧尽的火。李昭骑马凑近，指着前方：“大人，红柳滩到了 —— 往年商队都在这儿歇脚，有泉眼，能饮骆驼。”
话音未落，一声尖叫刺破风响。陈五踢马冲过去，只见二十来个牧民缩在红柳丛里，三个戴狼头帽的骑手正用皮鞭抽打着他们，马背上挂着抢来的羊皮袋、铜锅，还有个婴儿的花布襁褓。
“放下东西！” 李昭的刀出鞘，刀背拍在马臀上，“大魏商队在此，谁敢动！”
骑手们转头，脸上缠着黑布，只露一双双发红的眼睛。为首的扯下黑布，左颊有道刀疤 —— 和石敬瑭商队里的护卫一个模样。他咧嘴笑，露出两颗金牙：“大魏？老子是柔然的‘风狼’！大魏的官儿早被老子的刀喂了沙虫！”
拓跋清的剑已经在手，玉螭纹剑刃映着阳光：“陈大人，这些是左贤王的残部！前日石敬瑭供的名单里有‘风狼’马队！”
陈五摸出腰间的三棱箭，搭在李昭递来的硬弓上。箭头在掌心发烫，像团烧红的炭：“李昭带左队包抄，我和公主正面冲！”
马蹄声炸响。陈五的箭 “嗖” 地穿透金牙的左肩，血珠溅在枯黄的草叶上，红得刺目。金牙惨叫着摔下马，其他骑手挥刀冲来，刀身泛着冷光 —— 正是石敬瑭商队里的南朝短刀。
“用防沙面罩！” 陈五大喊。护卫们迅速扯下面罩蒙住口鼻，沙粒打在铁丝网上，叮当作响。拓跋清的剑舞成银花，连挑三柄刀，剑锋划开骑手的手腕：“南朝的刀再利，也砍不断大魏的脊梁！”
战斗只持续了半炷香。七名骑手被砍翻在地，剩下的三个见势不妙，打马往西北方向逃去。陈五望着他们的背影，甜灯的金砂在掌心聚成 “追” 字，却被李昭拦住：“大人，咱们的人伤了五个，骆驼惊了三匹，得先救人。”
红柳丛里，牧民们正抱着抢回的东西哭。一个老妇人跪在陈五马前，用生硬的汉话喊：“大魏的勇士！谢谢！谢谢！” 她怀里的婴儿裹着花布，布角绣着 “平安” 二字，和阿月的帕子一样的针脚。
陈五下马，蹲在老妇人面前。她的手像老树皮，攥着他的袖口：“这些狼崽子不是普通马贼，是左贤王的‘血卫’！他们说要劫了商队，让可汗以为大魏要打仗……”
“阿古达！” 拓跋清突然低喊。她捡起骑手掉的腰牌，狼头纹下刻着 “阿古达亲卫” 五个小字，“左贤王的儿子阿古达，前日石敬瑭提过他！”
陈五摸了摸甜灯，金砂散成 “局” 字。他望向西北方，风卷着沙粒，像道移动的墙：“他们知道咱们要去龙庭，要在半道上截杀 —— 刚才那拨是试探，下拨会更狠。”
