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中控室的空调总在凌晨三点准时发出异响，像只生锈的铁盒在胸腔里震动。我盯着十二块监控屏幕打了个哈欠，指尖在保温杯沿蹭到圈水渍——这是我在野生动物园猛兽区值夜班的第三个月，日子过得像块被反复碾压的口香糖，除了偶尔闪过的野猪群，屏幕上永远是静止的树影和月光。
直到第四块屏幕突然晃了下。
那是东北虎展区的夜视画面，绿色的光斑里，母虎"山君"正趴在岩石堆上假寐，尾巴尖有一下没一下地扫着地面。它是园区里最年长的雌虎，去年冬天刚生了三只幼崽，毛茸茸的像三团会跑的雪团，每次喂食时都踩着它的肚皮往上爬。
但此刻，山君的前爪间多了团蠕动的小东西。
我凑近屏幕，把画面放大三倍。那团东西大概只有巴掌大，浑身裹着橘黑相间的条纹，正拱在山君的腹部，细小的爪子扒着它的皮毛——是只虎斑猫。更诡异的是，山君居然微微抬起了肚皮，喉咙里发出低沉的呼噜声，那是母兽对幼崽才会有的温柔响动。
"活见鬼了。"我拧开保温杯灌了口浓茶，茶渍在舌尖泛出苦涩。虎斑猫怎么可能闯进东北虎展区？两道电网和三米高的围栏，连只松鼠都钻不进去。
我调阅了半小时前的录像。画面显示凌晨两点十七分，那只虎斑猫从展区西侧的排水管道里钻了出来，管道口的铁栅栏不知被什么东西掰弯了一角。它抖了抖沾着泥的毛，犹豫着朝山君的方向走了三步，又退回来两步，最后像是被某种气味吸引，径直跑到了正在打盹的母虎身边。
山君醒过一次，琥珀色的眼睛在黑暗里亮得像灯。它低头嗅了嗅那团小东西，抬起的爪子悬在半空，最终轻轻落在了地上，甚至往旁边挪了挪，给猫腾出块更暖和的地方。
凌晨五点换班时，我把这段录像拷进了U盘。保安队长老李啃着包子看了三遍，突然拍着桌子站起来："这管道得赶紧修！还有那猫，要是被山君当成点心......"
"它没伤它。"我指着画面里山君用尾巴圈住小猫的动作，"你看，它在护着它。"
老李的眉头拧成个疙瘩。他从抽屉里翻出张泛黄的报纸，头版照片上，山君正叼着只幼崽从雪地里走过，标题写着"东北虎山君喜诞三胞胎"。"上个月盗猎者闯进园区那事，你还记得不？"他突然说，"就从西侧围栏翻进来的，虽然没抓到人，但山君的三只崽......"
后面的话他没说下去。我却想起那天早上，山君在岩石堆上整整趴了一天，不管饲养员扔过去多少新鲜的鹿肉都不动弹，喉咙里的低吼像块被揉皱的铁皮。后来兽医发现，它的爪子在石头上磨出了血，像是在疯狂地刨着什么。
"那三只幼崽......"我声音有点发紧。
"找到的时候都凉透了。"老李把报纸折起来塞进抽屉，"盗猎者用的麻醉枪过量，山君大概是闻到味儿跟过去了，等我们发现时，它正守着幼崽的尸体，谁靠近都龇牙。"
我捏着U盘的手指突然有点发凉。监控里的虎斑猫正蜷缩在山君的肚皮上，发出细弱的呼噜声，而母虎的眼睛半睁着，望着围栏外的树林，眼神空得像口枯井。
接下来的三天，我每天都往山君的展区跑。饲养员说它最近食欲好了很多，每次投喂时都会把最嫩的里脊肉叼到岩石堆上，虽然大部分时候都被那只虎斑猫吃了。
"你看它俩，跟亲的似的。"饲养员小王往食盆里倒牛奶时，山君正用舌头舔着小猫沾着奶渍的脸，"昨天我想把猫抱出来，山君立马就站了起来，喉咙里呜呜地警告我。"
我蹲在围栏外的观察台旁，看着那团橘黑相间的影子从母虎怀里钻出来，跌跌撞撞地追着一只蝴蝶跑，山君的目光就像条无形的线，始终跟着它移动。有次小猫跑到电网边缘，山君突然低吼一声，小猫立刻停住脚步，乖乖地跑了回来，蹭着母虎的前腿撒娇。
"这猫通人性。"小王递来块望远镜，"你看它额头上的花纹，像不像个'王'字？"
我举起望远镜。虎斑猫的额间确实有撮黑色的毛，拼成个模糊的"王"字，和山君额头上的纹路惊人地相似。它正趴在山君的尾巴上晒太阳，四脚朝天露出雪白的肚皮，母虎则用爪子轻轻拍着它的背，动作温柔得不像只猛兽。
第七天下午，我提着个装满小鱼干的铁盒来到展区外。虎斑猫大概是闻到了腥味，从岩石堆上跳下来，隔着围栏冲我喵喵叫。山君也跟了过来，趴在离我三米远的地方，尾巴尖有节奏地敲着地面。
"我叫阿明。"我把小鱼干倒在掌心，慢慢伸过围栏，"你叫什么？要不就叫'小斑'吧。"
小斑犹豫着往前走了两步，又回头看了看山君。母虎舔了舔它的耳朵，像是在鼓励它。它终于跑到我面前，叼走我掌心的小鱼干，却没立刻跑开，而是蹲在地上吃了起来，时不时抬头看我一眼。
