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园中月光如水，洒在青石小径上，映得花影婆娑。龙飞负手而立，目光深邃如渊，似在凝望远处天京的灯火，也似在试探身旁这位李家小姐的心思。李婉蓉一袭淡青长裙，立于侧旁，闻言并未急着作答，而是低头轻抚袖角，似在斟酌言辞。承泽则站在稍远之处，手持玉扇轻摇，面上虽带笑意，眼神却紧盯着李婉蓉的一举一动，警惕之心丝毫不减。
“龙先生此问，婉蓉不敢妄答。”李婉蓉终于开口，声音清越却带着几分谨慎，“大满之患，朝野上下皆有耳闻，外有泰西诸国虎视眈眈，内有权臣争斗不休。然，婉蓉一介女子，于庙堂之事知之甚少，恐难有高见。”
龙飞转头看她，眼中闪过一丝了然，沉声道：“小姐过谦了。方才在厅中，小姐对海贸之策与洋务之论侃侃而谈，字字珠玑，绝非只知闺阁之事的寻常女子可比。既有见解，何不坦诚以对？”
李婉蓉被他直言点破，面上微赧，却也不再推搪。她抬眼迎上龙飞的目光，轻叹道：“既是龙先生如此看重，婉蓉便斗胆一言。依我之见，大满今日之患，非止于外敌与权争，更在于积弊已深。朝堂之上，保守派一味固守旧制，视洋务为洪水猛兽，然泰西诸国之船坚炮利，已非昔日可比，若再不思变，百年基业，恐有倾覆之危。”
此言一出，承泽手中玉扇微顿，目光中多出一分审视。龙飞却不动声色，点了点头，接口道：“小姐所言，与龙某不谋而合。只是，积弊既深，改之不易，李府身居中枢，想必对此也有所触及。不知小姐可有良策？”
李婉蓉闻言，眼底闪过一丝复杂之色，似是挣扎片刻，方才低声道：“良策不敢言，但婉蓉确有些许浅见……只是，此地人多耳杂，恐非细言之所。两位先生若不嫌弃，可移步内书房一叙，那处僻静，祖父亦常以此地与亲信议事，绝无外人耳目。”
龙飞与承泽对视一眼，均从对方眼中读出一丝默契。龙飞微微颔首，道：“如此，便有劳小姐引路。”
三人绕过园中回廊，穿过几重院落，终于来到李府深处一间不起眼的书房前。书房外无侍卫把守，仅有两盏昏黄灯笼悬于檐下，映得门前石阶一片昏暗。李婉蓉推开房门，引二人入内，随手点燃案上烛火，室内顿时亮起几分。书房不大，陈设却颇为雅致，四壁皆是书架，架上古籍琳琅满目，案头置着一方端砚，墨香犹存，显是李鸿章平日常来之所。
“两位先生请坐。”李婉蓉关上房门，转身自架上取下一壶茶具，熟练地烹茶分盏，动作从容而不失礼数，“此地无外人，先生若有何言，但说无妨。”
承泽接过茶盏，轻轻一嗅，笑道：“小姐好雅兴，连这茶具皆是江南名窑之作，足见用心。既如此，我等便也不绕弯子了。婉蓉小姐方才所言，改革之议虽妙，然朝中阻力重重，李府之中，想必也有不同之声。不知小姐在府中，处境如何？”
此问看似轻描淡写，实则直指李婉蓉的处境，试探之意再明显不过。李婉蓉手指微僵，旋即恢复如常，低头轻抿茶水，方道：“承先生言重了。婉蓉虽是李家一脉，然既为女子，又非嫡长，在府中地位，说来不过是个闲人罢了。祖父虽有疼惜，然于家事、政事，从不许我多置一词。今日之言，不过是将平日所闻所想一吐为快，若有冒犯，还望先生勿怪。”
龙飞听出她话中自贬之意，目光微凝，沉声道：“小姐言辞之中，似有未尽之意。既言地位尴尬，又有改革之志，想必心中所求，不止于此。龙某虽非京城之人，但素来敬重有识之士，若小姐有何难处，不妨直言。”
李婉蓉闻言，沉默片刻，终是将茶盏放下，抬头直视龙飞，眼中多出一分决然：“龙先生既如此相问，婉蓉便不再藏掖。实不相瞒，婉蓉虽身在李府，然于家族大事，始终不得参与。府中诸堂兄堂弟，或因我是女子，或因我非嫡系，总以我为外人，议事之时，百般排挤。祖父虽有心提携，奈何家规森严，难违众意。婉蓉不甘于此，愿借改革派之力，证明自身价值，望有朝一日，能在家族中争得一席之地。”
此言一出，书房内陷入短暂沉寂。承泽眼底闪过一丝冷芒，似在掂量此女言辞真假，而龙飞则不动声色，右手轻抚腰间海龙佩，指尖微动，似在借佩中之力，感知对方情绪波动。片刻后，他心中微定——这李婉蓉言辞虽有算计，但至少此时并无明显敌意，其情绪波动，亦多是渴望与不安，而非虚伪。
“小姐有此志向，龙某敬佩。”龙飞终于开口，语气依旧沉稳，“然朝堂之争，凶险异常，稍有不慎，便是万劫不复之局。小姐既有意相助改革派，可有何凭据，或可证诚意？”
李婉蓉似早料到此问，未有半分迟疑，自袖中取出一封密函，递于龙飞之前，轻声道：“这是婉蓉近日所获，府中一二长辈与保守派暗中往来之书信副本，内中详载若干交易，虽非铁证，然若善加利用，或可为两位先生所用。此物，权作婉蓉投诚之礼，还望先生笑纳。”
