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北风卷着残雪掠过朱漆门环，昭宁的玄色披风在猎猎寒风中翻卷如展翅的夜鸦。她勒住缰绳，望着门楣上"镇北将军府"五个鎏金大字，指节在马鞍上掐出青白——三年前她带着雪地营踏碎这扇门时，门后跪着的是哭哭啼啼的柳氏和缩在乳母怀里的幼弟，如今马蹄声里，朱漆剥落处竟新添了三簇银白的守岁铃。
"来者何人？竟敢擅闯将军府！"门洞里涌出二十余个青衫护院，为首者腰佩柳叶刀，刀柄上缠着柳氏惯用的月白羽纱。昭宁身后三百雪地营甲士同时按剑，甲胄相撞声惊起檐角寒鸦，她抬手按住欲上前的副将，指尖抚过鞍侧悬着的檀木匣——匣中玉玺此刻正隐隐发烫，隔着鲛绡仍能感受到九龙纽上流转的星芒。
"睁大狗眼瞧瞧。"昭宁拨转马头，月光恰好掠过她肩甲上的北斗纹，七颗银星在玄色甲胄上连成淬了霜的利箭。护院们的刀刃开始打颤，有人认出她袖摆翻卷处露出的北斗绣纹，那是雪地营主帅独有的徽记，三年前在雁门关外，正是这抹银星带着三千孤军啃下了柔然二十座城池。
"柳氏可在府中？"昭宁开口时，掌心已按在檀木匣上。话音未落，二门里传来急促的脚步声，十六岁的承煜拄着枣木拐杖踉跄奔来，月白中衣上还沾着药渍，发带松松绾着，露出额角未愈的狰狞刀疤——那是半年前柳氏党羽刺杀时留下的。
"阿姊！"承煜的拐杖卡在青石板缝里，踉跄着扑进昭宁怀里。她嗅到弟弟身上淡淡的金创药味，喉间忽然发紧，低头却见他盯着自己袖口的北斗纹，眼中泛起水光："你走时说要绣完北斗就回来，原来真的..."少年声音发颤，指尖轻轻划过绣纹，那里的银线混着金线，正是她用柔然可汗的弓弦所织。
护院头领突然暴喝："拿下！柳夫人有令，擅闯者..."话未说完，昭宁已扯开檀木匣，玉玺上的麒麟纽在月光下骤然亮起，星芒顺着她甲胄上的北斗纹流淌，在雪地上投出巨大的麒麟虚影。为首护院的柳叶刀"当啷"落地，他膝头一软跪倒，其余人跟着齐刷刷伏地，额头顶着积雪不敢抬头。
承煜望着悬浮在半空的星芒，忽然想起三年前那个雪夜，阿姊背着他从后窗逃出时，衣摆上染着的也是这样的银光。那时他还不懂，为何阿姊总在月圆之夜对着北斗星发呆，直到上个月收到雪地营传来的密信，才知道每颗星子都对应着一位战死的副将——原来她袖口的北斗，是用三十六根断指血绘而成。
"去禀告柳氏，"昭宁将玉玺收入匣中，星芒骤然收敛，唯有麒麟纽上的鎏金仍在暗自发烫，"就说镇北将军府的主人，带着传国玉玺回来了。"她翻身下马，特意避开承煜的伤腿将他抱起，拐杖落在雪地上发出轻响，惊起门角铜铃叮咚——这串铃声，该是柳氏新换的西洋玩意儿，当年母亲最厌恶的便是这种吵闹。
穿过前庭时，昭宁瞥见影壁后有人影晃动，袖口露出半幅柳绿裙角。她唇角微扬，故意加重靴底铁齿在青石板上的声响，听着身后此起彼伏的跪地声，忽然想起三个月前在漠北收到的密报：柳氏趁她征战，将府中旧人换了七成，连母亲生前的梧桐苑都改作了佛堂。
"阿姊看！"承煜忽然指着游廊下的冰灯，琉璃盏里冻着半枝红梅，正是母亲当年最爱的"踏雪寻梅"。昭宁指尖一颤，想起去年冬至，柳氏派人送来的信里说梅园遭了虫害，所有梅树都已砍掉。此刻冰灯里的红梅开得正好，枝桠上还凝着金粉，分明是用西域冻晶封存的极品。
"柳氏倒还记得母亲的喜好。"昭宁冷笑，冰灯映得她眉眼如霜。承煜低头绞着她的披风穗子，小声道："上个月她让人在佛堂抄了三个月《金刚经》，说要为阿姊祈福...可我听见她房里的妈妈说，柔然人许诺给她黄金万两，只要..."少年突然闭嘴，惊恐地望着昭宁骤然冷下来的脸色。
主院门前的铜狮眼里嵌着夜明珠，昭宁踏过门槛时，珠光明灭间看见廊柱上新增的缠枝纹——那是柳氏母族的徽记。雕花门"吱呀"打开，暖香混着檀香扑面而来，柳氏穿着月白缠枝纹长裙跪坐在蒲团上，面前供着三柱高香，听见动静才慢慢转身，鬓边的东珠步摇晃出细碎光斑。
"见过将军。"柳氏的声音带着恰到好处的颤抖，膝行两步时，昭宁清楚看见她裙角绣着的暗纹——正是柔然王室的雪狼图腾。檀香混着血腥气钻入鼻尖，她忽然注意到供桌上的青瓷碗里，盛着半块啃剩的鹿肉，正是柔然人祭祀时的供品。
"夫人这佛堂，倒像是柔然的萨满神坛。"昭宁将承煜放在椅上，手按在剑柄上缓步逼近。柳氏的脸瞬间煞白，东珠步摇"啪嗒"落地，露出耳后三簇蓝色刺青——那是柔然巫祝的标记。承煜惊呼一声，想起上个月替柳氏抄经时，曾在黄纸背面看见用柔然文写的"斩草除根"。
"你...你竟敢污蔑本宫！"柳氏突然尖叫，袖口甩出三支淬毒袖箭。昭宁旋身拔剑，银芒闪过，袖箭钉在廊柱上滋滋冒青烟。雪地营士兵闻声闯入，却见昭宁已掐住柳氏的脖子按在供桌上，檀木匣被她甩在承煜膝头，玉玺的星芒映着柳氏扭曲的脸，将她耳后的刺青照得发青。
