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李宪升任九江都尉后，大破王州并将王州斩杀，随即收复九江郡九城。王莽灭亡后，刘玄曾派出镇抚使招安李宪，可李宪并未归附，并自立为淮阳王，并于建武三年（公元27年）自立为天子，拥兵十数万。
马成、刘隆二将突然发兵，趁李宪不备，攻取麻县（今湖北省黄冈市境内）。李宪立刻调遣上将军白心率两万大军进驻安丰（今湖北省黄冈市境内），同时调遣上将军屈由率领两万大军进驻寻阳（今湖北省黄冈市境内），遏制汉军的攻势。
由于马成、刘隆两部兵少，仅有三万，于是在请示刘秀后，马成征调会稽（今浙江省绍兴市境内）、丹阳（今江苏省镇江市境内）、九江（今江西省九江市境内）、六安（今安徽省六安市境内）四郡兵马共计四万，齐聚麻城。
所谓兵马未动，粮草先行，可白心由于急于进军，随军并未携带多少粮草，而后续运粮时又屡次遭到刘隆骑兵的袭扰，导致安丰城内始终没有得到军粮补充。
马成知道安丰城中缺粮，也不急于攻城，果然，半月后，安丰城中粮草告罄，白心不得已率军弃城。
马成、刘隆迅速追击，白心虽撤军，但也并未溃退，而是一路保持阵型撤退。而刘隆帐下又都是轻骑兵，不敢硬攻结阵的步兵，所以汉军追杀至皖县城下，也不过杀了白心五六千人。
皖县守军出城接应白心，由于汉军并未携带多少粮草，于是也不纠缠，退回麻城。
回到麻城后，马成于麻城留守一万汉军，又再麻城外留守一万汉军，随后带领其余汉军攻打寻阳。
寻阳城北面是连绵三四百里的山脉，南边则是一百余里的湖泊、沼泽。
屈由自领一万部队守城，命副将潘洪在城北扎下一座大寨，这一城、一寨把山脉和湖泊之间狭小的平原堵的严严实实。
马成对刘隆说：“兄弟，这寻阳有意思的很，屈由这么一布防，咱们只能从西边攻打，若是绕到背面，则很容易被他们拦腰截断，到时候绕到东边的部队可就成了他们的囊中之物了。依你之见，有没有什么好办法？”
刘隆说：“不好办，想速胜只怕是做不到了，如今只有我率军绕至敌军后方袭扰粮道。”
马成说：“不妥吧，虽然这里看起来还算空旷，若没有这一城一寨，平原之地还有三四十里宽，可后面的地形是什么样的咱谁也不知道。这长江沿岸势必有很多湖泊、沼泽，万一哪一段地势突然变窄，敌军在窄口驻扎上一支兵马堵着，你岂不是要损失惨重？”
刘隆说：“有你在前面攻城、攻寨牵制，我想他们抽不出来太多兵力来围堵我。”
马成说：“不妥，此法太过于冒险，咱们汉军一共就三支骑兵军团，大司马吴汉帐下一支，平北大将军耿弇帐下一支，剩下的一支就是你的。你这支骑兵部队可比这寻阳城要宝贝的多，我宁可打不下这寻阳，也不能让你涉险。再想想，都说只要思想不滑坡，办法总比困难多，这一仗也绝非三两日能打完的，我们也不用急于一时。”
