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夜色，终于在无尽的血腥与杀伐之后，渐渐被东方天际那一抹惨淡的鱼肚白所取代。
皇极殿，大明帝国举行最隆重朝会的地方。往日里，天色未亮，这里便已是人声鼎沸，官员们三五成群，低声交谈，或交流政见，或拉帮结派，充满了属于帝国权力中枢的、特有的活力与嘈杂。
但今天，这里却死寂得像一座巨大的坟墓。
数百名身着各色官袍的文武大臣，如同泥塑木偶般，按照品级，静静地站在自己的位置上，偌大的殿堂里，除了偶尔因紧张而发出的、刻意压抑的咳嗽声，便只剩下殿外寒风吹过廊柱时发出的、如同鬼哭般的“呜呜”声。
每个人都在刻意地回避着他人的目光，仿佛对视一眼，便会沾染上什么不祥的晦气。他们的眼神，要么死死地盯着自己脚下方寸之间的金砖，要么飘向大殿藻井那精美繁复的彩绘，就是不敢看向身边同僚的脸，更不敢看向朝班前方，那些一夜之间多出来的、刺眼无比的空位。
那些空位，昨天还站着一个个显赫的侯爵、尚书、侍郎。而今天，他们，以及他们身后那荣耀百年的家族，都已在京师昨夜那场短暂却又酷烈到极致的腥风血雨中，灰飞烟灭。
这些空位，就像一排被生生拔掉的牙齿，留下的血窟窿，无声地、狰狞地嘲笑着所有幸存者的侥幸与恐惧。
站在百官前列的内阁首辅韩爌，此刻只觉得一股股寒气从脚底板直冲天灵盖。他努力维持着作为首辅的威仪，但那藏在宽大朝服下的双手，却早已被冷汗浸透，不受控制地微微颤抖。他能清晰地感受到，来自身后四面八方的、无数道或惊恐、或怨毒、或幸灾乐祸的目光，如同芒刺般扎在他的背上。
就在这令人窒息的压抑中，一阵沉重而又极富韵律的脚步声，从大殿的后方传来。
那不是太监们走路时特有的、轻飘飘的碎步声，而是战靴踏在金砖上的、沉闷而又坚定的“咯、咯”声，伴随着金属甲片互相摩擦时发出的、细微而又令人心悸的“铿锵”声。
这声音，本不该出现在皇极殿上。
群臣的头，埋得更低了。
在几十名身披全覆式黑色铁甲、手按刀柄、眼神如狼的龙骧营甲士的护卫下，年轻的大明皇帝朱由检，缓步走上了御道。
他依旧是“内穿铁甲，外罩龙袍”。那件绣着五爪金龙、象征着天子无上尊荣的衮龙袍，此刻更像是一层脆弱的伪装，勉强遮盖着内里那份随时准备迎接背叛与刺杀的森然戒备。他每走一步，都沉稳有力，仿佛不是在走向御座，而是在检阅一支即将出征的军队。
他坐上了那张冰冷的龙椅，并未像往常一样正襟危坐，而是将右手，随意地搭在了腰间天子剑的剑柄之上。这个简单的动作，配合着他那身只有在战场上才会出现的装束，向御座之下的所有人，传递了一个清晰无比的信号——今日的朝会，没有商议，只有裁决。
“众卿，平身吧。”朱由检的声音不大，却像是巨石般，砸在每个人的心湖里，激不起半点涟漪，只留下沉甸甸的恐惧。
“谢陛下。”群臣的声音，沙哑而散乱，充满了劫后余生的虚弱。
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