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此刻，别院的花厅之内，聚集了来自苏、杭、松江、常州等地的十余位核心士绅代表。这些人，每一个都是跺一跺脚，便能让地方经济抖三抖的巨擘。但现在，他们脸上的神情，却比死囚还要难看。
厅内一片死寂，只有王锡风那如同风箱般破败的喘息声。这位昔日的江南士绅领袖，在接到那本“劝捐簿”后，便彻底垮了，仿佛一夜之间被抽走了所有的精气神。
“诸位，”沈逸缓缓开口，打破了这令人窒息的沉默。他年过六旬，须发皆白，但腰杆却挺得笔直，一双眼睛平静无波，却又仿佛能洞悉一切。他环视众人，声音沉稳而有力：“今日请诸位来，非为哭丧。王公心气已散，但江南，不能散。我等，更不能坐以待毙。”
“沈公，非是我等不愿抗争，”一位松江府的代表苦涩地说道，“只是……那曹阉和他的鹰犬，手段太过酷烈，根本不与我等讲半句道理。我等……我等如鱼肉，他为刀俎，又能如何？”
“是啊，他手握天子剑，又有万余精兵。我等纵有万贯家财，也只是待宰的肥羊罢了。”
沈逸静静地听着众人的哀叹，待他们说完，才冷笑一声：“肥羊？不，诸位错了。在他曹化淳眼中，我等连肥羊都算不上。肥羊宰了，还能吃肉。而他，是要将我等的肉放干了血，剔光了骨，再将骨头砸碎了，熬出油来，点灯！”
他站起身，踱步到厅中，声音陡然变得激昂：“诸公可还记得万历朝的辽东矿监，高淮？”
“高淮”二字一出，在场的所有人，脸色皆为之一变！
那是一个刻在所有士大夫骨子里的、代表着“阉党之祸”的耻辱符号！
沈逸的声音，如同洪钟大吕，在众人耳边回响：“那高淮，假借皇命，在辽东横征暴敛，初为银，后为铁，再为军资，终至兵饷！逼得辽东军民怨声载道，数次哗变，边防糜烂，终成建奴崛起之大患！今日之曹化淳，所作所为，与那高淮，何异？！”
“他今日要我等的家产，美其名曰‘劝捐’。明日，便能以‘抗捐不力’为名，要我等的性命！待我等家财散尽，人头落地，他便可携搜刮的亿万民脂民膏，回京向天子邀功！而我江南，将田园荒芜，百业凋敝，沦为人间地狱！到那时，史书工笔之下，只会写‘江南士绅，贪鄙无厌，抗拒国法，致使民变’！我等将永世背负骂名，万劫不复！”
“诸位！”沈逸猛地转身，目光如电，扫过每一个人的脸，“当今天子，或被奸邪蒙蔽。我等若坐以待毙，任由这‘江南高淮’为所欲为，是为不忠！若能效仿古之义士，起兵清君侧，诛杀曹、刘二贼，将江南民意，用血，写成奏章，上达天听，或可置之死地而后生！”
“此非谋逆！”他的声音，充满了蛊惑人心的力量，“乃是为国除奸，为民请命！”
他看着众人那渐渐燃起火焰的眼睛，一字一句地，说出了那句足以让所有人抛弃幻想、同仇敌忾的口号：
