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第七章 商海危局：霜刃破寒
第一节 重楼夜会
光绪二十七年霜降，晋商总会的青砖飞檐上凝着薄霜。苏承宗的铜烟袋在紫檀木桌面上磕出三声脆响，六十四盏羊角灯将议事厅照得透亮，七十二家商号的当家人按茶碗的声响分成了三派——东首票号商的细瓷盖碗叩着茶船，发出细碎的叮铃；西首实业派的粗陶碗墩在榆木桌上，震得茶卤溅出沿；北首坐的是兼营漕运与边贸的老商户，铜胎珐琅碗底压着未燃尽的水烟，在青砖地上洇出深褐的印子。
“诸位，”苏承宗的烟袋杆敲了敲贴满黄纸的墙壁，最新的《户部增税诏》在穿堂风里哗哗作响，“昨儿个城门楼子贴了新榜，盐引税再加三成，茶厘银提至每担二两四钱——”他忽然停住，盯着南首缩在太师椅里的布商陈百川，“百川兄，您家那三千匹湖绸还囤在运河码头吧？漕运衙门新添的‘护粮捐’，怕是够您再置半条船了。”
陈百川的山羊胡抖了抖，袖口蹭过茶碗：“苏会长您直说吧，前年闹义和团那会儿，咱们捐了多少‘剿匪银’？如今洋鬼子打进京城，老佛爷西狩回来，这‘回銮捐’‘善后捐’跟雪片似的往下砸——”他忽然提高嗓门，“上回晋抚衙门说要修铁路，咱们晋商凑了八十万两，如今铁轨还没见着，又要加税！当咱们是钱庄的银号票，随撕随用？”
厅里顿时炸开了锅。票号掌柜王盛昌啪地推开茶碗：“最可恨那些新派官儿，张口闭口‘新政’，实则是变着法儿刮地皮！咱们汇通天下去年被谭宗浚折腾得元气大伤，如今官府又要收‘金融统捐’，这不是剜心头肉么？”他这话一出，西首的煤矿主李继祖重重哼了声：“您那票号动动算盘珠子就来钱，咱们开矿的，光应付衙门的‘矿税厘金’就扒了三层皮，如今战乱不断，煤车刚出井就被溃兵抢了——”
“都别吵了！”苏承宗的烟袋杆重重磕在桌沿，火星溅在青砖上迸出细响，“今儿叫大伙来，不是听牢骚的。看见墙根那摞账本了么？”他指了指角落齐膝高的账册，“这是我让明辉带着账房算的，从庚子年到现在，咱们晋商捐的银子能填了护城河，可税赋呢？反倒比十年前重了五倍。但抱怨没用——”他忽然放软声调，“当年乔家老爷子说过，‘官商如舟水，水能载舟，亦能覆舟’，如今水势湍急，咱们得先稳住船身。”
第二节 税赋博弈
卯时三刻，苏承宗带着商会的三位耆老站在巡抚衙门照壁前。门房的刘都头斜倚着石狮，指尖搓着茶碗沿：“苏会长，您老可是第七趟了，中丞大人忙着筹备太后万寿庆典，没功夫见客——”
“劳烦刘爷通传，”苏承宗使了个眼色，身后的小厮捧上红漆食盒，掀开盖子露出两对翡翠镯子，“就说咱们带了点江南的新鲜玩意儿，给中丞夫人添妆。另外——”他压低声音，“昨儿个收到京里的信，户部尚书大人的三姨太，可是咱们晋商票号的老主顾。”
刘都头的眼皮跳了跳，接过翡翠镯子往袖口一塞：“您老等着，我进去瞧瞧。”
半个时辰后，苏承宗在花厅见到了巡抚吴重熹。这位刚过五旬的封疆大吏捏着茶盖拨弄浮茶，眼皮不抬：“苏会长来得巧，本抚正想找你们商量。朝廷要筹庚子赔款，山西摊了三百万两，你们晋商素来忠义，不如先认五十万——”
“中丞大人明鉴！”苏承宗扑通跪下，身后三位耆老跟着伏地，“非是我等不愿为国分忧，实在是如今商户已是风中残烛啊！”他抬头时眼角微红，“就说票号吧，前年北京分号被义和团烧了个精光，天津码头的汇兑庄又遭洋兵抢掠，汇通天下去年账面亏空三十万两，至今没补上——”他忽然从袖中掏出一叠状纸，“这是七十二家商号的完税凭证，从光绪二十年到如今，税赋年年加码，去年竟达营收的三成五！古人云‘苛政猛于虎’，如今商户连买头牛的银子都要缴税，实在是难以为继啊！”
吴重熹的茶盖顿在半空，盯着那叠盖着红泥官印的凭证：“你这是何意？莫非指责朝廷苛税？”
“不敢！”苏承宗重重叩首，额头在青砖上磕出闷响，“只是朝廷征税，总要让商户有口饭吃。当年圣祖爷南巡，还免了江南三年税赋呢。如今商户们实在撑不住了，只求中丞大人向户部陈情，暂缓加税，再将历年‘捐输’抵扣税银——”他忽然抬头，“再者说，山西商户若都垮了，往后朝廷的税银，又从何处来？”
吴重熹放下茶碗，手指敲了敲桌面：“你倒会算长远账。这样吧，税赋加征暂缓三月，至于捐输抵扣……”他沉吟片刻，“你先回去拟个章程，写清楚各商号历年捐输数目，若属实，本抚可奏请户部酌情抵扣。但丑话说在前头，太后万寿的‘万寿捐’，你们晋商必须带头认捐——十万两，如何？”
苏承宗心里一沉，面上却堆出感激：“谢中丞大人体恤！十万两我等自当筹措，只是恳请大人允诺，此后半年不再新增税目。”
