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第四十二章：商路暗涌（上）
漕船行至瓜洲渡口时，苏半城望着舱内堆叠的青白盐包，忽然想起三日前在布庄清点的蜀锦存货。那些用桑皮纸仔细包裹的湖蓝缎面，此刻正安静躺在扬州城的库房里，与这船舱里粗粝的盐包形成微妙对比。
“老爷，漕帮的赵老大派人来问，下趟船是否还走楚州水道？”小厮阿福递上温热的茶盏，船身随波浪轻晃，茶汤在盏中漾起细微波纹。
苏半城指尖摩挲着茶盏边缘，目光投向甲板上正在搬运盐包的脚夫。他们肩头的粗布衣裳被汗水浸透，突然让他想起上个月在布料行听到的抱怨——北地商客总嫌江南布庄供货太慢，若能搭着盐船的水路...
“回赵老大的话，”他忽然放下茶盏，瓷底与木桌相撞发出轻响，“下月起增开两条货船，一条走楚州运盐，另一条...装布。”
第四十三章：布盐同舱（中）
扬州城最大的布庄“云锦阁”内，掌柜林盛举着账本直皱眉：“老爷，这棉布压舱损耗率怕是要超三成，更别说蜀锦这类精细料子...”
“用防潮油纸裹三层，再衬上生石灰包。”苏半城用镇纸压平楚州商户的订单，“去年盐船走泗州时，二十万斤淮盐也只损了半成——你当漕帮那些防水舱板是摆设？”
林盛还欲争辩，却见东家已铺开漕运地图，指尖在“清江浦”三字上重重一点：“此处是盐布转驳中枢，你带两个伙计去设分号，凡买布十匹以上者，送精盐二斤。”
“送盐？”林盛瞪大眼，“那可是咱们的主营货品...”
“拿三钱银子的盐，换十两银子的布流水，你算不清这笔账？”苏半城冷笑一声，从袖中摸出张烫金请帖，“明日去盐运使府赴宴，我会让管家把楚州布商的名录整理给你——记住，凡有盐引的商户，都送两匹湖绸试样。”
第四十四章：暗度陈仓（下）
三个月后，清江浦码头出现了奇特景象：苏记盐船卸下雪白盐包的同时，船舱二层悄然滑出用油布严密包裹的布疋。脚夫们哼着号子，将“苏记淮盐”与“云锦蜀锦”的木箱并列堆上马车，送往同一处货栈。
“苏老爷这招妙啊，”楚州布商陈万贯摸着新做的湖蓝缎面马褂，笑得眼睛眯成缝，“以往我从江南运布，光运费就去了两成利，如今搭着您的盐船...啧啧，这省下的银子够多置两家染坊了。”
苏半城往对方茶盏里添了勺蜂蜜：“陈老板若是看得上，下月可匀五艘船给你专运布料——不过嘛...”他指尖轻点桌面，“楚州地界的盐价，还望陈老板帮着压一压那些私盐贩子。”
陈万贯心领神会，举杯时袖口露出寸许蜀锦花纹：“自打苏老爷的精盐入市，那些粗盐贩子早没了生意——不瞒您说，我婆娘现在腌菜都非‘苏记’不买。”
第四十五章：风波乍起（上）
正当布盐联运渐入佳境时，一场暴雨打破了平衡。
南京布商联名状告苏半城“垄断水路、挤压同行”，漕运衙门的传票随加急快马送到扬州。与此同时，清江浦分号传来急报：三艘满载布料的盐船因“涉嫌走私”被扣留，船上三十匹贡品云锦不知去向。
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