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庐州府书房内，李鸿章负手踱至窗前，望着府外渐浓的暮色，神情愈发肃穆。远处的山峦已没入灰暗天际，恰似当下的局势，晦暗不明。但李鸿章那双深邃的眼眸，却如穿透迷雾的灯塔，闪烁着幽幽光芒，藏着不为人知的算计。
他深知，此番朝廷令他协助左宗棠剿匪，实则是在这乱世棋局中，把淮军推到了风口浪尖。而曾国藩的开缺，又如凭空落下的惊雷，将原本就脆弱的权力平衡搅得愈发微妙。他必须在这风雨飘摇中，在各方势力的虎视眈眈下，妥善安置淮军的每一步。
李鸿章心中已然勾勒出一幅更大的棋局。以淮军现有的兵力与粮草，正面与捻军硬撼，无异于以卵击石；但任由左宗棠的楚勇独扛战局，淮军又可能沦为朝堂口诛笔伐的靶子。惟有在这夹缝之间，暗中布局，既不显山露水地削弱捻军实力，又巧妙地保存淮军元气，同时借机摸清捻军底细、左宗棠的作战路数，乃至朝廷后续的动向，方能为淮军在这乱世中博得一线生机。
他决心先让淮军在暗处积蓄力量，周盛波部的先行北上，是一颗试探的棋子，既能与左宗棠虚与委蛇，又能随时把控战局动态；潘鼎新部的按兵不动，恰似稳住根基的磐石，避免轻举妄动招致祸端；吴长庆的暗中观察，宛如淮军的眼线，能洞悉捻军虚实；而吴毓芬的军火押运，则是为淮军未来的出击备足利刃。
然而，这布局背后，李鸿章也清楚，淮军正站在风口浪尖。一旦左宗棠察觉淮军的暗中算计，以那人的刚愎自用，极有可能先发制人，借朝廷之力打压淮军；而捻军若察觉淮军的异动，或许会趁机发难，让淮军陷入腹背受敌的绝境。
与此同时，固始县外的捻太联军大营中，固始县的太平军守将胡万胜，洪全福与捻军首领张禹爵也在帐内密议。
胡万胜望着沙盘上标记的清军动向，手指轻点固始县城，“淮军虽未全力出击，但李少荃这个妖头向来狡诈，他暗中布局，其心难测。我等不可掉以轻心。”
张禹爵豪爽大笑，“怕他作甚！我捻军骑兵纵横豫地，如鱼得水。如今与太平军余部合流，兵强马壮，正好借机大干一场！”
洪全福抚须沉吟，“张兄所言有理，但固始城池虽然坚固，但若清军援军到来，我军腹背受敌，恐难以招架。”
胡万胜点头道：“不错，我等需先确保主力全部渡过淮河前，固始不失。我建议在固始县外东边设伏兵，一旦清军试图增援，便予以痛击。”
张禹爵眼中精芒一闪：“好！固始以东地势平坦，我带精骑在此游弋，一旦发现清军，立即袭扰，拖延其进军速度。”
洪全福又道：“胜袍莫不是想复刻僧王故事？“
胡万胜点头，道：“有禹爵兄在，他们不过轻车熟路。”
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