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与曾国藩收到上谕协办左宗棠部钱粮不同，上谕令李鸿章协助左宗棠会剿豫地流窜的捻太联军。
李鸿章庐州府接到谕旨后，与麾下众人商议。
“诸位，朝廷令左季高入豫剿灭捻太联军，令恩师协助筹集粮草，又令我军协助左部进剿。这其中有什么说道，大家说说吧。”
麾下周盛波、潘鼎新、吴长庆、吴毓芬等人纷纷发言。
周盛波向来心急率先躬身拱手：“大帅，捻军流窜豫地多年，地形极熟，又与太平军残部联合，两股悍匪合流，战术互补，战力不容小觑。“
潘鼎新是死人堆里滚出来的，抚须点头：“周军门所言不虚。捻军善用骑兵，机动作战，我淮军以步兵为主，长途跋涉至豫地，粮草补给将受掣肘。而左宗棠素来跋扈，又以刚猛着称，此番入豫必率楚勇精锐强攻，我军若贸然会剿，恐与楚勇争功，反成朝廷猜忌之由。”
吴长庆是老湘军出身，他冷哼一声：“左季高向来目空一切，若我粮道稍有迟滞，他必然奏劾曾大帅（曾国藩）生事，朝廷此举实为下策。”他摩挲着手指上戴着的玉扳指，斟酌着说：“依我看，我们应以协助筹粮为名，稳坐后方，待左部与捻太联军两败俱伤时再行雪中送炭之举方为上策。”
吴毓芬从袖中取出一张密报：“大帅，据斥候来报，捻军张禹爵部已与太平军赖文光部在固始县会合，兵力已逾2万。“
周盛波听得说固始县得捻太联军兵力增加，不由反喜道：“左部虽悍，然孤军深入，补给线长，最怕我军按兵不动。大帅若能虚与委蛇，暗中联络直隶陈国瑞部，南北夹击，或可收渔翁之利。”
李鸿章听罢，一双杏仁状的眼睛，射出一道摄人心魄的目光，眼神中透露出睿智与威严。
“诸位所言皆有道理。左季高此次入豫，朝廷分明是朝廷借捻太联军试探我淮军虚实。亦或是对恩师督导围剿长毛余孽迟迟不能竟全功表示不满。“稍停又道：”恩师既令我协办筹粮，便以粮草为饵，拖缓左军进展。同时密令周盛波部潜入皖北，伪装成捻军扰乱后方。潘鼎新部则率淮军新军营开赴豫东，从侧面威胁监视张禹爵部动向。” 他手按案几，众人只觉一股威压自他身周弥漫开来， “若左季高当真跋扈妄为，我等也唯有按兵不动，看他能否独立平定捻匪了！”
吴长庆，你即日率老淮军探探固始长毛逆匪虚实。吴毓芬，你速往天津与崇厚联络，订购两门阿姆斯特朗开花炮，以备北上之需。”
然而就在这调兵遣将的紧要关头，一个意外又再次打破了三人间短暂的平衡。
曾国藩因母丧开缺了。
得知曾国藩丁忧开缺的消息，李鸿章身在庐州府，心绪却如翻涌的浪涛，难起波澜。他手握那份沉重的急报，指尖微微发颤，眉间川字纹紧蹙。良久，他阖上眼，深吸一口气，目光穿透近旁的窗棂，落在远处阴霾连绵的群山上，仿佛要把那座座山峦望穿，从中找寻出破局之路。
按照计划，吴长庆部已与固始的捻太联军交手，几个回合下来，基本摸清了固始的底，捻军与太平军残部联合，势力愈发壮盛，正是需要恩师居中协调时，恩师却出缺了。现在湘军群龙无首，朝堂上诸多势力暗中观望，只待淮军露出破绽便会如闻着腥味的猫一哄而上，将本已势微的湘军彻底吃干抹净。
略一沉吟，李鸿章抬眸，目光如剑般扫视众人：“恩师开缺，局势大变。左宗棠在豫地若败了，捻匪必将趁势北犯，江淮大地恐再遭蹂躏；可他若胜，朝廷必疑我淮军坐视不救，心怀异志。我们既要保淮军声名，又要寻渔翁之利，这棋局得慎之又慎地落子。”
周盛波立刻躬身拱手：“大帅，捻军张禹爵部与太平军在固始县势渐稳固，咱们淮军要是再不发力，左宗棠那边的战局可就悬了。”
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